Onderzoekers weten al lang dat zangvogels hun liedjes leren door hun ouders en andere volwassen vogels te imiteren. Men dacht echter dat dit vermogen beperkt was tot liedjes en dat andere vocalisaties, zoals oproepen, aangeboren waren.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift "Current Biology" betwist deze visie. Uit het onderzoek bleek dat jonge zebravinken kunnen leren nieuwe geluiden te produceren door hun ouders te imiteren. Dit is het eerste bewijs van vocaal leren bij niet-menselijke dieren, afgezien van zangvogels.

De onderzoekers voerden een reeks experimenten uit waarbij jonge zebravinken werden blootgesteld aan opnames van nieuwe oproepen. Vervolgens werden de vogels getest om te zien of ze de nieuwe roep konden produceren. De resultaten toonden aan dat de vogels konden leren de nieuwe roep te produceren, en dat hun vermogen daartoe verbeterde door oefening.

Deze studie heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van vocaal leren bij dieren. Het laat zien dat stemonderwijs niet beperkt is tot zangvogels en dat het in het dierenrijk wellicht wijdverspreider is dan eerder werd gedacht.

De studie biedt ook nieuwe inzichten in de evolutie van vocaal leren. Het suggereert dat vocaal leren meerdere keren onafhankelijk van elkaar kan zijn geëvolueerd in verschillende dierlijnen. Dit staat in contrast met de traditionele opvatting dat vocaal leren slechts één keer is geëvolueerd, namelijk bij de gemeenschappelijke voorouder van zangvogels.

De bevindingen van deze studie hebben belangrijke implicaties voor ons begrip van de evolutie van taal. Taal is een vorm van vocaal leren die uniek is voor de mens. De studie suggereert dat het vermogen om vocalisaties te leren mogelijk een voorloper is geweest van de evolutie van taal.