Op het gebied van de natuur worden samenwerking en altruïsme vaak waargenomen tussen nauw verwante individuen, vooral binnen een soort of een sociale groep. Biologen hebben echter fascinerende voorbeelden ontdekt waarin niet-verwante organismen hulpgedrag vertonen, zelfs als er geen direct voordeel voor de helper lijkt te zijn. Een van de meest intrigerende voorbeelden van dergelijk altruïstisch gedrag zien we bij bepaalde soorten wespen.

Neem het geval van de vijgenwespen. Vijgenwespen zijn essentiële spelers in het bestuivingsproces van vijgenbomen. Deze kleine, niet-stekende wespen hebben een ongebruikelijke voortplantingsstrategie. Vrouwelijke wespen komen een vijg binnen via een kleine opening en leggen hun eieren in de kleine bloemen in de bijgevoegde vijg. Terwijl de wespenlarven zich ontwikkelen, voeden ze zich met de vijgenzaden en geven ze stuifmeel vrij, waardoor de bloemen worden bevrucht.

Maar hier wordt het interessant:als de vrouwelijke wesp de vijg binnendringt, draagt ​​ze kleine mijten van een specifieke soort met zich mee. Deze mijten beschadigen de vijg en de wespen niet, maar hechten zich aan de wespenlarven. Terwijl de larven groeien, dragen ze de mijten met zich mee terwijl ze zich ontwikkelen tot volwassen wespen.

Deze mijten spelen een cruciale rol. Wanneer de volwassen wespen uit de vijgen komen, worden ze onbedoeld dragers van de mijten, waardoor ze onbedoeld naar andere vijgenbomen worden getransporteerd. Wanneer de vrouwelijke wespen nieuwe vijgen binnendringen om hun eieren te leggen, dragen ze de mijten met zich mee. Hierdoor kunnen de mijten zich op nieuwe locaties voortplanten en vijgen besmetten die anders ontoegankelijk zouden zijn.

De mijten profiteren direct van deze associatie met de vijgenwespen. De wespen zelf lijken echter geen direct voordeel te halen uit het dragen van de mijten. Door de mijten te transporteren, helpen de vijgenwespen feitelijk de voortplanting van een andere soort, ten koste van hun eigen vijgenbestuivingsinspanningen.

Dit ongebruikelijke voorbeeld van samenwerking tussen niet-verwante soorten roept belangrijke vragen op over de evolutionaire mechanismen die dergelijk gedrag aandrijven. Waarom zouden de vijgenwespen zich bezighouden met een schijnbaar altruïstische daad?

Een mogelijke verklaring ligt in verwantschapsselectie, een theorie geïntroduceerd door evolutiebioloog William D. Hamilton. Volgens verwantenselectie kunnen individuen zich altruïstisch gedragen tegenover niet-verwanten als dit indirect ten goede komt aan familieleden die vergelijkbare genen delen. In het geval van de vijgenwespen is het mogelijk dat het indirecte voordeel van de verspreiding van de mijten indirect ten goede komt aan de familieleden van de wespen via de succesvolle bestuiving van vijgenbomen.

Een andere theorie is dat de wespen profiteren van een andere soort mijt die de mijten aanvalt die zich voeden met de babyvijgwespen. Deze verklaring suggereert dat de wespen de nuttige mijten laten liften.

Ongeacht het precieze evolutionaire mechanisme dat aan het werk is, illustreert het gedrag van de vijgenwespen en hun associaties met mijten de complexiteit en ingewikkeldheid van samenwerking in de natuur. Zelfs als het erop lijkt dat niet-verwante organismen elkaar helpen, kan er sprake zijn van onderliggende selectieve druk die verklaart waarom dergelijk altruïstisch gedrag blijft bestaan ​​en evolueert. Deze voorbeelden dagen ons conventionele begrip van egoïsme als de belangrijkste drijvende kracht achter de evolutie uit en bieden een inkijkje in de diverse manieren waarop soorten met elkaar omgaan en gedijen in complexe ecologische gemeenschappen.