Planten kunnen de richting van de zwaartekracht in hun omgeving waarnemen en deze informatie gebruiken om hun groei te oriënteren. Het was echter een mysterie hoe plantencellen de richting van de zwaartekracht kunnen detecteren en dit signaal kunnen omzetten in een groeireactie. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift *Nature Plants* suggereert dat een belangrijk onderdeel van dit proces het plantenhormoon auxine betreft, dat een rol speelt in een verscheidenheid aan ontwikkelingsprocessen.

Het onderzoek werd geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Warwick. Ze ontdekten dat auxine op een zwaartekrachtafhankelijke manier in plantencellen wordt getransporteerd. Dit betekent dat auxine zich ophoopt aan de onderkant van plantencellen wanneer ze verticaal worden geplaatst. Dit verschil in auxineconcentratie veroorzaakt een signaalcascade die resulteert in de groei van nieuwe cellen aan de onderkant van het weefsel, waardoor de plant in de richting van de zwaartekracht buigt.

De onderzoekers geloven dat dit mechanisme planten in staat stelt hun groei en ontwikkeling voortdurend aan te passen als reactie op de veranderende omgeving. Ze zeggen dat deze ontdekking een aantal potentiële toepassingen zou kunnen hebben, zoals de ontwikkeling van nieuwe groeiregulatoren voor planten of het ontwerp van materialen die het vermogen van de plant nabootsen om de zwaartekracht waar te nemen en erop te reageren.

"We zijn enthousiast over deze ontdekking omdat het nieuwe inzichten biedt in hoe planten op cellulair niveau werken", zegt senior auteur professor Malcolm Bennett van de Universiteit van Cambridge. "Het suggereert ook dat er mogelijk andere hormonen of signaalmoleculen zijn die een rol spelen bij het waarnemen en reageren van de zwaartekracht, en we willen deze mogelijkheden graag onderzoeken in toekomstig onderzoek."

Het onderzoek werd gefinancierd door de Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC).