Twee van de sterrenstelsels die het dichtst bij de Melkweg staan ​​- de Grote en de Kleine Magelhaense Wolken - hebben mogelijk een derde metgezel gehad, astronomen geloven.

Onderzoek dat vandaag is gepubliceerd, beschrijft hoe een ander "lichtgevend" sterrenstelsel zo'n drie tot vijf miljard jaar geleden waarschijnlijk werd opgeslokt door de Grote Magelhaense Wolk.

ICRAR Masterstudent Benjamin Armstrong, de hoofdauteur van het onderzoek, zei dat de meeste sterren in de Grote Magelhaense Wolk met de klok mee rond het centrum van de melkweg draaien.

Maar, ongewoon, sommige sterren draaien tegen de klok in.

"Voor een poosje, men dacht dat deze sterren afkomstig zouden kunnen zijn van zijn begeleidende melkwegstelsel, de kleine Magelhaense wolk, ' zei de heer Armstrong.

"Ons idee was dat deze sterren in het verleden zouden kunnen zijn ontstaan ​​uit een fusie met een ander sterrenstelsel."

de heer Armstrong, die is gevestigd aan de Universiteit van West-Australië, gebruikte computermodellering om fusies van sterrenstelsels te simuleren.

"Wat we ontdekten, is dat in dit soort samensmeltingsgebeurtenissen, je kunt zelfs een behoorlijk sterke tegenrotatie krijgen nadat een fusie heeft plaatsgevonden, " hij zei.

"Dit komt overeen met wat we zien als we de sterrenstelsels daadwerkelijk observeren."

De Magelhaense Wolken zijn met het blote oog aan de nachtelijke hemel te zien en worden al duizenden jaren door oude culturen waargenomen.

De Grote Magelhaense Wolk is een relatief kleine 160, 000 lichtjaren van ons verwijderd, terwijl de Kleine Magelhaense Wolk ongeveer 200 is, 000 lichtjaren verwijderd.

De heer Armstrong zei dat de bevinding zou kunnen helpen bij het verklaren van een probleem dat astronomen al jaren verbijstert - waarom sterren in de Grote Magelhaanse Wolk over het algemeen erg oud of erg jong zijn.

"In sterrenstelsels, er zijn van die grote objecten die sterrenhopen worden genoemd, " hij zei.

"Sterclusters bevatten veel, veel, veel sterren die allemaal van vrij vergelijkbare leeftijden zijn en in vergelijkbare omgevingen zijn gemaakt.

"In de Melkweg, de sterrenhopen zijn allemaal erg oud.

"Maar in de Grote Magelhaense Wolk, we hebben zowel zeer oude als zeer jonge clusters, maar niets daartussenin."

Dit staat bekend als het 'age-gap'-probleem, zei de heer Armstrong.

"Omdat we in de Grote Magelhaense Wolk zien dat de stervorming opnieuw begint, dat zou kunnen wijzen op een fusie van sterrenstelsels, " hij zei.

De heer Armstrong zei dat de bevinding ook zou kunnen helpen verklaren waarom de Grote Magelhaense Wolk een dikke schijf lijkt te hebben.

"Ons werk is nog zeer voorlopig, maar het suggereert wel dat dit soort processen in het verleden verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor de dikkere schijf, " hij zei.

De heer Armstrong zei dat het onderzoek ging over het stellen van relevante vragen die astronomen zouden kunnen onderzoeken.

"Het gaat om het creëren van een nieuw idee, een nieuwe manier om naar een oud probleem te kijken, " hij zei.