Een team onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, heeft een nieuwe methode ontwikkeld voor het analyseren van de overdracht van parasieten tussen primaten. De methode, genaamd 'primaat-parasiet netwerkanalyse', maakt gebruik van een combinatie van wiskundige modellen en ecologische gegevens om de beweging van parasieten tussen verschillende gastheersoorten te volgen.

De onderzoekers pasten hun methode toe op een dataset van parasieten en hun primatengastheren in het Kibale National Park in Oeganda. Ze ontdekten dat de parasieten niet willekeurig over de gastheren waren verdeeld, maar in plaats daarvan een complex netwerk van interacties vormden. Sommige primaten liepen een grotere kans besmet te raken met bepaalde parasieten dan andere, en sommige parasieten werden eerder overgedragen tussen bepaalde primatensoorten.

De onderzoekers zeggen dat hun methode kan worden gebruikt om de belangrijkste spelers in de overdracht van parasieten tussen primaten te identificeren. Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om nieuwe strategieën te ontwikkelen voor het voorkomen en beheersen van parasitaire infecties bij primaten, inclusief mensen.

Belangrijkste bevindingen

* De onderzoekers ontdekten dat het parasietennetwerk sterk met elkaar verbonden was, waarbij de meeste parasieten meerdere gastheersoorten infecteerden.

*De parasieten waren niet willekeurig verdeeld over de gastheren, maar vormden in plaats daarvan een complex netwerk van interacties.

* Bij sommige primaten is de kans groter dat ze met bepaalde parasieten worden besmet dan bij andere, en bij sommige parasieten is de kans groter dat ze tussen bepaalde soorten primaten worden overgedragen.

* De onderzoekers identificeerden verschillende 'keystone'-gastheersoorten die een centrale rol speelden bij de overdracht van parasieten.

Implicaties

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen belangrijke implicaties hebben voor het begrip en de beheersing van parasitaire infecties bij primaten, inclusief mensen.

* De netwerkstructuur van de parasietengemeenschap zou kunnen helpen verklaren waarom sommige parasieten vaker voorkomen dan andere, en waarom sommige primaten waarschijnlijker besmet raken met bepaalde parasieten dan andere.

* De identificatie van belangrijke gastheersoorten zou een nieuw doelwit kunnen vormen voor interventies gericht op het verminderen van de overdracht van parasieten.

* De door de onderzoekers ontwikkelde methode zou kunnen worden gebruikt om de overdracht van parasieten in andere gastheer-parasietsystemen te bestuderen.

Toekomstig onderzoek

De onderzoekers zijn van plan hun werk aan primaten-parasietnetwerken voort te zetten om de overdracht van parasieten tussen primaten beter te begrijpen. Ze zijn ook geïnteresseerd in het onderzoeken van de mogelijke toepassingen van hun methode op andere gastheerparasietsystemen.