Muggen staan ​​bekend om hun vervelende bloedzuigende gewoonten, maar niet alle soorten zijn gelijk in hun voorkeuren. Sommige muggen smullen het liefst van menselijk bloed, terwijl anderen de voorkeur geven aan het bloed van andere dieren. Een nieuwe studie heeft de genetische basis voor deze voorkeur geïdentificeerd, wat zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe manieren om muggen onder controle te houden en de verspreiding van ziekten zoals malaria en knokkelkoorts te verminderen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics, werd uitgevoerd door een team onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco. Het team analyseerde de genomen van twee nauw verwante muggensoorten, Anopheles gambiae en Anopheles coluzzi. A. gambiae is de belangrijkste malariavector in Afrika, terwijl A. coluzzi een minder efficiënte malariavector is.

De onderzoekers ontdekten dat de twee soorten verschillende versies hebben van een gen genaamd geurreceptor 1 (OR1). OR1 is een receptoreiwit dat tot expressie komt in de antennes van muggen en verantwoordelijk is voor het detecteren van geuren. De A. gambiae-versie van OR1 is gevoeliger voor de geuren van de menselijke huid, terwijl de A. coluzzi-versie van OR1 gevoeliger is voor de geuren van runderhuid.

De onderzoekers denken dat dit verschil in OR1-gevoeligheid verklaart waarom A. gambiae zich het liefst voedt met menselijk bloed, terwijl A. coluzzi zich liever voedt met runderbloed. Deze voorkeur zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op de verspreiding van malaria, aangezien mensen het belangrijkste reservoir van de malariaparasiet zijn.

"Onze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de genetische basis van muggengedrag", zegt dr. Richard Cissell, hoofdauteur van het onderzoek. "Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om nieuwe strategieën te ontwikkelen om muggen onder controle te houden en de verspreiding van door muggen overgedragen ziekten te verminderen."

Een mogelijke strategie zou zijn om op geur gebaseerde insectenwerende middelen te ontwikkelen die specifiek zijn ontworpen om A. gambiae-muggen te bestrijden. Een andere strategie zou zijn om genetische manipulatie te gebruiken om het OR1-gen in A. gambiae te modificeren, zodat het minder gevoelig is voor de geuren van de menselijke huid.

Het onderzoek is een veelbelovende stap voorwaarts in de strijd tegen door muggen overgebrachte ziekten. Door de genetische basis van het gedrag van muggen te begrijpen, kunnen onderzoekers mogelijk nieuwe en effectievere manieren ontwikkelen om dit ongedierte onder controle te houden.