Archeologen die vier jaar lang opgravingen uitvoerden naar het wrak van het Russische schip St. Nikolai in Alaska, zeggen dat ze hebben vastgesteld hoe acht bemanningsleden die daar een meedogenloze winter doorbrachten, erin slaagden te overleven.

Opgravingsprojectleider Rick Knecht zegt dat de bemanning vijf kleine overlevingshutten heeft gebouwd nadat hun bevoorradingsschip, op weg van Sitka naar Kodiak Island, tijdens een storm in januari 1813 op het verraderlijke rif verging. Er waren tussen de 20 en 23 mensen aan boord van het bevoorradingsschip.

Knecht zegt dat de bemanning bouwmaterialen uit het wrak heeft geborgen, waaronder enkele van de tien kanonnen. Ze creëerden een smederij en konden ijzeren harpoenen produceren voor de jacht op zeehonden en zeeotters voor voedsel, zei hij.

"Dit was een grote uitdaging, omdat ijzer zeer arbeidsintensief is om uit erts te produceren. Maar ze hadden smidsgereedschap en ze hebben het voor elkaar gekregen", zegt Knecht, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Aberdeen in Schotland.

De scheepsmaten hebben ook metaal en stof van het schip geborgen om kleding, beddengoed en kookgerei van te maken, zei hij.

De onderzoekers ontdekten grote gebieden bedekt met zeepokschelpen, zee-egels en mosselschelpen. Archeologen zeggen dat dit het bewijs is dat de mannen kuilen groeven, deze met water vulden en hete stenen uit hun kookvuren gebruikten om schelpdieren en andere zeevruchten te stomen.

Knecht zegt dat de groep overleefde ondanks het beperkte voedsel en de wrede omstandigheden.

"We hadden temperaturen onder nul, waarschijnlijk tot -22 onder nul Fahrenheit met zeer harde winterwinden," zei hij. "Deze jongens zouden dag in dag uit heel hard hebben gewerkt om warm te blijven."

Onderzoekers denken dat veel van de andere mensen op het schip hulp gingen zoeken en stierven door onderkoeling of werden gedood door inheemse jagers.

Slechts twee van de acht scheepsmaten die de overlevingshutten bouwden, werden bij naam genoemd:Alexander Kuskof, een hoge officier van de Russisch-Amerikaanse compagnie, en Herman Levashef, een orthodoxe priester.

De Russisch-Amerikaanse compagnie was een particulier gecharterd bedrijf dat een belangrijke rol speelde in de Russisch-Noord-Amerikaanse verkenning, pelshandel en kolonisatie aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw.

Archeologen hebben persoonlijke bezittingen gevonden die vermoedelijk door Kuskof en Levashef zijn gedragen, waaronder een zegel gemaakt van een walrusslagtand, koperen knopen en een stuk van een telescoop, zei Knecht.

De archeologen zijn klaar met het opgraven van de locatie, die zich op een nationaal natuurreservaat bevindt, en schrijven een rapport over hun bevindingen. Ze hopen in 2024 terug te keren om te zoeken naar bewijsmateriaal over het lot van de andere leden van de bemanning van het schip.