Een nieuwe studie daagt de lang gekoesterde overtuiging uit dat de irisatie die in sommige fossiele veren wordt waargenomen, door bacteriën wordt veroorzaakt. In plaats daarvan suggereren de onderzoekers dat de kleuren mogelijk te wijten zijn aan het behoud van pigmentmoleculen in de veren.

Decennia lang hebben wetenschappers gedebatteerd over de oorsprong van de irisatie die in sommige fossiele veren te zien is. Sommigen hebben betoogd dat de kleuren te wijten zijn aan de aanwezigheid van bacteriën, terwijl anderen hebben gesuggereerd dat de kleuren te wijten zijn aan het behoud van pigmentmoleculen in de veren.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, hebben onderzoekers van de Universiteit van Bristol en de Universiteit van Manchester het bewijsmateriaal voor beide hypothesen opnieuw onderzocht. Ze gebruikten een verscheidenheid aan technieken, waaronder scanning-elektronenmicroscopie, transmissie-elektronenmicroscopie en Raman-spectroscopie, om fossiele veren van een verscheidenheid aan verschillende soorten te analyseren.

Hun resultaten toonden aan dat de irisatie in fossiele veren niet geassocieerd is met de aanwezigheid van bacteriën. In plaats daarvan ontdekten ze dat de kleuren te danken zijn aan het behoud van pigmentmoleculen in de veren. Deze pigmenten worden melanosomen genoemd en het zijn dezelfde pigmenten die moderne veren hun kleur geven.

De onderzoekers suggereren dat de irisatie in fossiele veren te wijten is aan de manier waarop de melanosomen in de veren zijn gerangschikt. De melanosomen zijn zo gerangschikt dat ze het licht verstrooien, waardoor de iriserende kleuren ontstaan.

Deze studie heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van de evolutie van veren. Het suggereert dat het vermogen om iriserende kleuren te produceren al vroeg in de evolutie van veren ontstond, en dat dit vermogen niet afhankelijk was van de aanwezigheid van bacteriën.

De studie heeft ook implicaties voor de interpretatie van fossielenbestanden. De aanwezigheid van iriserende kleuren in fossiele veren kan niet langer worden gebruikt als bewijs voor de aanwezigheid van bacteriën. In plaats daarvan kan het worden gebruikt als bewijs voor het behoud van pigmentmoleculen in de veren.