Een onderzoeksteam van de Chinese Academie van Wetenschappen heeft het mechanisme blootgelegd waarmee microsporidiaanse parasieten het gedrag van sprinkhanenzwermen voorkomen. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, bieden nieuwe inzichten in de bestrijding van sprinkhanenplagen, die aanzienlijke schade aan gewassen en levensonderhoud kunnen veroorzaken.

Sprinkhanen zijn sociale insecten die grote zwermen kunnen vormen die over lange afstanden migreren. Dit zwermgedrag is essentieel voor het voortbestaan ​​van sprinkhanen, omdat ze hierdoor voedsel en partners kunnen vinden. Microsporidische parasieten kunnen echter sprinkhanen infecteren en voorkomen dat ze gaan zwermen.

De onderzoekers ontdekten dat microsporidische parasieten een eiwit produceren dat de productie van serotonine in sprinkhanen verstoort. Serotonine is een neurotransmitter die betrokken is bij de regulatie van veel gedragingen, waaronder zwermen. Door het serotonineniveau te verlagen, zorgen de parasieten ervoor dat sprinkhanen minder snel gaan zwermen.

De onderzoekers ontdekten ook dat de parasieten zich zeer snel door sprinkhanenpopulaties kunnen verspreiden. Dit komt omdat de parasieten van de ene sprinkhaan op de andere worden overgedragen door contact met geïnfecteerde ontlasting. Omdat sprinkhanen sociale insecten zijn die dicht bij elkaar leven, kunnen de parasieten zich gemakkelijk door een populatie verspreiden.

De bevindingen van dit onderzoek bieden nieuwe inzichten in de bestrijding van sprinkhanenplagen. Door zich te richten op de microsporidiaanse parasieten die voorkomen dat sprinkhanen zwermen, kan het mogelijk zijn nieuwe methoden te ontwikkelen om sprinkhanenpopulaties onder controle te houden en de schade die ze aan gewassen en levensonderhoud veroorzaken te verminderen.