Wanneer een cel een eiwit moet produceren, maakt hij eerst een mRNA-kopie van het betreffende gen. Deze mRNA-kopie reist vervolgens naar het cytoplasma en hecht zich aan een ribosoom, waar het kan worden gelezen en vertaald in een eiwitketen.

mRNA is essentieel voor alle levende cellen en is ook een sleutelcomponent in sommige COVID-19-vaccins. Deze vaccins werken door synthetisch mRNA in menselijke cellen te introduceren, die vervolgens een eiwit produceren dat lijkt op de buitenste piek van het coronavirus.

Dit zet het immuunsysteem ertoe aan antilichamen aan te maken die het coronavirus kunnen herkennen en aanvallen, en zo bescherming bieden tegen toekomstige infecties.

Als vaccinatiemiddel bieden mRNA-vaccins verschillende potentiële voordelen ten opzichte van traditionele vaccins. Ze kunnen sneller worden geproduceerd, de kans is kleiner dat ze bijwerkingen veroorzaken en ze zijn mogelijk effectiever in het voorkomen van infecties. MRNA-vaccins zijn echter ook relatief nieuw en er bestaat nog steeds enige onzekerheid over hun veiligheid en werkzaamheid op de lange termijn.