De Federal Aviation Administration zei dat het een milieueffectverklaring begon voor lanceringen van ruimteschepen vanaf KSC's lanceercomplex 39-A. SpaceX had al het begin gebouwd van een Starship-lanceertoren naast zijn bestaande platform dat Falcon 9- en Falcon Heavy-lanceringen ondersteunt.

Het merkbare werk aan die nieuwe lanceertoren stopte eind 2022 toen SpaceX de focus verlegde naar de ontwikkeling van zijn Starship- en Super Heavy-raket vanaf zijn testlanceringslocatie in Texas, waar het drie vluchten met wisselend succes heeft uitgevoerd. De krachtige raket produceert meer dan 16 miljoen pond stuwkracht bij het opstijgen, bijna het dubbele van dat van NASA's Space Launch System-raket voor zijn Artemis-programma.

Bij de meest recente lancering in maart kwam de bovenste trap van het Starship eindelijk in een baan om de aarde voordat deze bij terugkeer boven de Indische Oceaan verbrandde, terwijl de Super Heavy-booster in de Golf van Mexico neerstortte. De voorgaande twee lanceerpogingen eindigden beide explosief. SpaceX bereidt zich momenteel voor op zijn vierde testvlucht.

NASA, die LC 39-A verhuurt aan SpaceX, had in 2019 een minder strenge milieubeoordeling voltooid onder de National Environmental Policy Act for Starship, maar deze is nooit bij de FAA ingediend voor een lanceerlicentie. Veranderingen in het raketontwerp sindsdien en de beoogde lanceringsplannen van SpaceX waren voor NASA aanleiding om op te roepen tot een strengere EIS, een proces dat ongeveer 18 maanden in beslag zou kunnen nemen.

“Het SpaceX-voorstel omvat het bouwen van de noodzakelijke infrastructuur om tot 44 lanceringen per jaar te ondersteunen vanaf Launch Complex 39-A met Super Heavy booster- en Starship-voertuigherstellandingen op LC 39-A of op een droneship, of deze in de oceaan uit te voeren,” leest een verklaring van de FAA voor.

De oproep voor 44 lanceringen bouwt voort op de plannen van 2019, waarin werd opgeroepen tot 24 lanceringen. Dat plan voorzag ook in landingen in Canaveral's Landing Zone 1, vergelijkbaar met hoe Falcon 9-boosters terugkeren naar het land. Het nieuwe plan voorziet in Super Heavy-boosters die terugkeren naar de lanceerplaats bij KSC.

Voorlopig stijgt de volledig gestapelde raket op vanaf een 140 meter hoge lanceerintegratietoren op de locatie in Texas, die SpaceX-CEO Elon Musk 'Mechazilla' noemt. Het is ontworpen om op een dag de Super Heavy-booster te vangen bij zijn terugkeer met behulp van twee draaibare metalen armen, de 'eetstokjes', maar dat moet nog gebeuren.

De FAA publiceerde op 10 mei haar mededeling om de EIS uit te voeren in het federale register.

Hierna volgen twee persoonlijke openbare bijeenkomsten op 12 juni van 14.00 tot 16.00 uur. en 18.00-20.00 uur in het Radisson Cape Canaveral op 8701 Astronaut Blvd. in Cape Canaveral en 13 juni van 18.00 tot 20.00 uur bij het Kennedy Space Center Visitor Complex aan de Space Commerce Way op Merritt Island. Er zal ook één virtuele bijeenkomst plaatsvinden op 17 juni van 18.00 tot 20.00 uur. toegankelijk via het SpaceX Starship-Super Heavy van de FAA op de projectpagina van het Kennedy Space Center.

Beschouwd als de 'scopingperiode', kan het publiek tot en met 24 juni persoonlijk of elektronisch commentaar indienen voordat de EIS naar de volgende fasen gaat.

SpaceX zal de EIS voorbereiden onder toezicht van de FAA, en de voltooiing ervan garandeert geen lanceerlicentie.

De oorspronkelijke EA uit 2019 riep op tot de bouw van een lanceerplatform, een boerderij voor vloeibaar methaan, een transportweg, een overstromingswatersysteem, een landingszone en hogedrukgasleidingen.

NASA bracht dat jaar een ‘Finding of No Significant Impact’ uit, waarin werd geconcludeerd dat ‘de gevolgen voor het milieu die verband houden met de ontwikkeling en operaties van de Starship-Super Heavy-infrastructuur individueel of cumulatief geen significante impact zouden hebben op de kwaliteit van de biologische of fysieke omgeving’, aldus de NASA. FAA.

“Hoewel het doel en de behoefte aan Starship-Super Heavy bij LC 39-A niet zijn veranderd sinds de EA van 2019, is het Starship-Super Heavy-operatieconcept geëvolueerd ten opzichte van de oorspronkelijke EA-scope van 2019”, aldus de FAA.

Eerder dit jaar kondigde de luchtmacht aan dat zij ook een EIS zou starten voor haar eigen potentiële Starship-locatie, met als primaire keuze Canaveral's Space Launch Complex 37. De locatie is jarenlang gastheer geweest voor lanceringen van de United Launch Alliance, maar het huurcontract van ULA zal eindigen nadat de laatste Delta IV Heavy-missie afgelopen april. Er wordt ook gedacht aan een tweede onontwikkeld lanceercomplex.

Het ministerie van Defensie is geïnteresseerd in de mogelijkheden van Starship om zijn missie te ondersteunen en wilde een eigen platform voor lanceringen, vergelijkbaar met hoe SpaceX Falcon 9-lanceringen onderhoudt vanuit Canaveral's Space Launch Complex 40, naast het KSC-platform.

De luchtmacht heeft haar plannen voor haar EIS gedetailleerd beschreven op de website spaceforcestarshipeis.com, en heeft al een reeks openbare bijeenkomsten gehad.

Starship is de geplande volledig herbruikbare raket van SpaceX, bedoeld om uiteindelijk de Falcon-rakettenfamilie te vervangen. Het doel van Elon Musk met het schip is om de vestiging van Mars mogelijk te maken. De raket heeft de capaciteit om tot 100 passagiers of tot 500.000 pond vracht naar de ruimte te vliegen, wat meer dan driemaal het laadvermogen van Falcon Heavy is.

De capaciteit van potentiële point-to-point-vluchten op aarde waarmee snel vracht of zelfs troepen kunnen worden ingezet, zorgt er ook voor dat het ministerie van Defensie geïnteresseerd is in het succes van Starship.

NASA rekent erop dat een versie van Starship zal worden gebruikt voor de Artemis III-missie als het menselijke landingssysteem dat astronauten, waaronder de eerste vrouw, voor het eerst sinds het einde van het Apollo-programma in 1972 terug naar het maanoppervlak zal brengen.

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.