Pijlgifkikkers vergiftigen zichzelf niet als ze hun giftige afscheidingen gebruiken, omdat het gif wordt gesynthetiseerd uit de insecten en andere kleine dieren die ze eten. De kikkers vangen de alkaloïden op in hun huid, waardoor ze giftig worden voor roofdieren. Als gevolg hiervan hebben pijlgifkikkers een heldere kleur om roofdieren te waarschuwen voor hun toxiciteit, een fenomeen dat bekend staat als aposematisme.

Bovendien hebben pijlgifkikkers een unieke aanpassing. Deze kikkers hebben een zeer efficiënt transportsysteem in hun huid dat de alkaloïden uit hun dieet opneemt en vervolgens naar hun huidklieren transporteert. Daar worden de alkaloïden in cellen opgeslagen en aangepast om nog giftiger te worden. Deze aanpassing helpt de kikkers een hoog niveau van toxiciteit te behouden en tegelijkertijd zelfvergiftiging te vermijden.