*Oud DNA heeft wetenschappers een schat aan details opgeleverd over de levensgeschiedenis en evolutie van mammoeten, waaronder de wolharige mammoet die ooit over de Arctische toendra zwierf.*

>DNA-sequenties van mammoeten van meer dan 1 miljoen jaar oud suggereren dat ze rond die tijd afweken van andere mammoeten en zich aanpasten aan de koude Arctische omgeving.

Wolharige mammoeten (Mammuthus primigenius) waren ooit overvloedig aanwezig in de Arctische toendra. Het waren enorme dieren, met mannetjes die een hoogte bereikten tot 3,4 meter (11 ft) bij de schouder en een gewicht tot 6 ton (6,6 short ton). Wolharige mammoeten waren bedekt met een dikke vacht, waardoor ze konden overleven in de koude Arctische omgeving. Ze hadden ook lange, gebogen slagtanden, die ze gebruikten om planten op te graven en zichzelf te verdedigen tegen roofdieren.

Wolharige mammoeten zijn ongeveer 1,2 miljoen jaar geleden voortgekomen uit de steppemammoet (Mammuthus trogontherii). De steppemammoet was een kleiner dier, met mannetjes die een hoogte bereikten tot 2,7 meter (8,9 ft) bij de schouder en een gewicht tot 3 ton (3,3 short ton). De steppemammoet was goed aangepast aan de droge graslanden van Centraal-Azië, waar hij leefde.

De wolharige mammoet is voortgekomen uit de steppemammoet als reactie op het veranderende klimaat van het Pleistoceen. Het klimaat werd kouder en droger en de graslanden van Centraal-Azië werden steeds onherbergzamer. De wolharige mammoet heeft zich aan de kou aangepast door een dikke vacht te ontwikkelen en door grotere oren en voeten te ontwikkelen, waardoor zijn gewicht over de sneeuw werd verdeeld.

De wolharige mammoet kon meer dan 1 miljoen jaar overleven in de barre Arctische omgeving. Uiteindelijk stierf het echter ongeveer 10.000 jaar geleden uit, aan het einde van het Pleistoceen. Over de oorzaak van het uitsterven van de wolharige mammoet wordt nog steeds gedebatteerd, maar het is waarschijnlijk dat een combinatie van factoren, waaronder klimaatverandering en menselijke jacht, heeft bijgedragen aan de ondergang ervan.

DNA-sequenties van mammoeten van meer dan 1 miljoen jaar oud suggereren dat ze rond die tijd afweken van andere mammoeten en zich aanpasten aan de koude Arctische omgeving. Uit het onderzoek bleek ook dat mammoeten zich kruisten met andere soorten, zoals de Colombiaanse mammoet en de wolharige neushoorn.

De bevindingen bieden nieuwe inzichten in de evolutie van mammoeten en hun uitsterven. Ze onderstrepen ook de kracht van oud DNA om informatie over het verleden te onthullen.

Wolharige mammoeten waren sociale dieren die in kuddes leefden. Het waren herbivoren en hun dieet bestond voornamelijk uit grassen, zegge en bladeren. Het was ook bekend dat wolharige mammoeten schors en twijgen aten.

Wolharige mammoeten werden door mensen bejaagd vanwege hun vlees, vacht en ivoor. Ze werden ook gedood door roofdieren zoals wolven, beren en sabeltandkatten.

De wolharige mammoet is een iconisch symbool van het Pleistoceen. Het herinnert aan een tijd waarin de aarde er heel anders uitzag dan nu. Wolharige mammoeten vormen een waardevol onderdeel van ons natuurlijk erfgoed en we moeten er alles aan doen om ze voor uitsterven te behoeden.