Mensen en cobra’s stammen beide af van een gemeenschappelijke voorouder die ongeveer 65 miljoen jaar geleden leefde. Deze voorouder was een klein, spitsmuisachtig wezen dat in bomen leefde en insecten at. In de loop van de tijd evolueerden sommige van deze wezens tot primaten, terwijl andere zich tot slangen ontwikkelden.

Een van de belangrijkste verschillen tussen primaten en slangen is dat slangen giftig zijn. Gif is een giftige stof die via een beet in een slachtoffer wordt geïnjecteerd. Gif kan verschillende symptomen veroorzaken, waaronder pijn, zwelling, misselijkheid en braken. In sommige gevallen kan gif zelfs dodelijk zijn.

Primaten zijn niet giftig, maar ze hebben een aantal verdedigingsmechanismen tegen slangengif ontwikkeld. Een van deze afweermechanismen is een eiwit dat gif-neutraliserende factor (VNF) wordt genoemd. VNF bindt zich aan gifmoleculen en voorkomt dat ze schade aanrichten.

VNF wordt aangetroffen in het bloed van alle primaten, maar is vooral hoog in het bloed van primaten die in gebieden leven waar giftige slangen veel voorkomen. Dit suggereert dat VNF ​​is geëvolueerd als verdediging tegen slangengif.

De evolutie van VNF is een bewijs van de kracht van natuurlijke selectie. In de loop van de tijd heeft natuurlijke selectie de voorkeur gegeven aan primaten die slangengif kunnen weerstaan. Hierdoor konden primaten overleven en gedijen in omgevingen waar giftige slangen veel voorkomen.

Hier is een tijdlijn van de belangrijkste gebeurtenissen in de evolutie van gifresistentie bij primaten:

* 65 miljoen jaar geleden: De laatste gemeenschappelijke voorouder van primaten en slangen evolueert. Deze voorouder is een klein, spitsmuisachtig wezen dat in bomen leeft en insecten eet.

* 50 miljoen jaar geleden: Sommige van deze wezens evolueren naar primaten, terwijl andere evolueren naar slangen.

* 30 miljoen jaar geleden: De eerste giftige slangen verschijnen.

* 20 miljoen jaar geleden: Primaten ontwikkelen VNF, een eiwit dat zich aan gifmoleculen bindt en voorkomt dat ze schade aanrichten.

* 10 miljoen jaar geleden: Primaten die slangengif kunnen weerstaan, hebben een grotere kans om te overleven en zich voort te planten. Dit leidt tot de evolutie van VNF bij alle primaten.

* Vandaag: Primaten kunnen leven en gedijen in omgevingen waar giftige slangen veel voorkomen.

De evolutie van de gifresistentie bij primaten is een fascinerend voorbeeld van hoe natuurlijke selectie organismen kan helpen zich aan te passen aan hun omgeving.