Wetenschap
Evolutiebiologen suggereren dat het menselijk brein groeide toen energie werd vrijgemaakt uit de follikels in de eierstokken
Mauricio González-Forero, een evolutiebioloog aan de Universiteit van St. Andrews, in het Verenigd Koninkrijk, stelt een nieuwe theorie voor om de enorme groei van het menselijk brein gedurende zijn evolutionaire geschiedenis te verklaren.
In zijn artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior suggereert hij dat het menselijk brein door een verscheidenheid aan factoren klaar was om te groeien en pas van de grond kwam toen de energie die voorheen werd gebruikt om de follikels in de eierstokken in stand te houden, vrijkwam, waardoor de hersenen meer konden gebruiken dan voorheen.
Door de jaren heen zijn er veel theorieën voorgesteld om de groei van het menselijk brein te verklaren in vergelijking met dat van vroege tijdgenoten zoals de mensapen. Veel van dergelijke theorieën gaan over mensen die uit bomen afdalen om sociale verzamelaars te worden.
In recentere tijden hebben sommigen gesuggereerd dat onze hersenen groter werden naarmate onze darmen kleiner werden, als gevolg van de overstap naar een gefermenteerd dieet, waardoor hulpbronnen vrijkwamen.
González-Forero heeft eerder andere theorieën voorgesteld, waarvan de meeste betrekking hebben op veranderingen in het lichaam waardoor hulpbronnen vrijkomen, resulterend in veranderingen in de manier waarop het lichaam energiebronnen toewijst. In deze nieuwe poging suggereert hij dat een dergelijke over het hoofd geziene verandering de eierstokken zou kunnen zijn.
González-Forero begon zijn onderzoek met de opmerking dat de meeste theorieën die de hersengroei proberen te verklaren, niet door harde cijfers zijn ondersteund. Dat bracht hem ertoe wiskundige hulpmiddelen te gebruiken om evolutionaire aanpassingstheorieën op basis van selectie te scheiden van theorieën die gebaseerd waren op beperkingen die andere aanpassingen mogelijk tegenhielden. En dat bracht hem bij menselijke eierstokken, of meer specifiek, bij het aantal eierstokfollikels.
Ovariële follikels zijn bolvormige aggregaties van cellen die in de eierstokken worden aangetroffen; ze scheiden hormonen af die de fasen van de menstruatiecyclus controleren. Tegen de tijd dat ze de puberteit bereiken, hebben de meeste meisjes tussen de 200.000 en 300.000 follikels, elk met het potentieel om een eicel vrij te geven.
González-Forero merkte op dat naarmate de mens evolueerde, de energie die nodig was om die follikels in stand te houden, verminderde. En omdat mensen nog steeds evenveel aten als ooit tevoren, kwam er energie vrij die als hulpbron kon worden gebruikt door andere lichaamsdelen, zoals de hersenen.
Bij het uitvoeren van de wiskunde ontdekte González-Forero dat de hoeveelheid energie die vrijkomt uit folliculair onderhoud ongeveer gelijk was aan de hoeveelheid energietoename die nodig is om het menselijk brein te laten groeien tot zijn huidige omvang. Volgens hem stonden de hersenen altijd klaar om te groeien; het werd eenvoudigweg tegengehouden door een gebrek aan energie.