Parasieten kunnen bruine kreeftachtigen die in het moeras leven, in neonzombies veranderen, blijkt uit nieuw onderzoek van wetenschappers van de University of California, Berkeley.

De onderzoekers ontdekten dat een soort parasitaire schimmel, Ophiocordyceps unilateralis genaamd, de hersenen van de schaaldieren, watervlooien genaamd, infecteert en vervolgens de controle over hun gedrag overneemt. De geïnfecteerde watervlooien worden zeer actief en beginnen te gloeien in het donker, waardoor ze een gemakkelijke prooi zijn voor vogels en andere roofdieren.

"Dit is een heel fascinerend voorbeeld van hoe een parasiet het gedrag van zijn gastheer volledig kan veranderen", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. James Kinsella, hoogleraar integratieve biologie aan UC Berkeley. "De schimmel verandert de watervlooien in wezen in zombies."

De onderzoekers denken dat de schimmel de watervlooien kan gebruiken om zijn sporen te verspreiden. Wanneer de geïnfecteerde watervlooien door vogels worden opgegeten, worden de sporen door het spijsverteringsstelsel van de vogels geleid en kunnen vervolgens nieuwe watervlooien infecteren.

Het onderzoeksteam hoopt dat hun bevindingen ons kunnen helpen beter te begrijpen hoe parasieten het gedrag van hun gastheren manipuleren. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor het begrijpen en behandelen van ziekten bij de mens die worden veroorzaakt door parasieten, zoals malaria en schistosomiasis.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.