Historisch gezien werd de ivoorsnavelspecht als uitgestorven beschouwd vanwege verlies van leefgebied, jacht en andere menselijke activiteiten. De laatste bevestigde waarneming van een ivoorsnavelspecht vond plaats in 1944 in Louisiana, en uitgebreide zoektochten die in de daaropvolgende decennia werden uitgevoerd, leverden geen enkel bewijs van de vogel op.

In 2005 werd een video uitgebracht waarin werd beweerd dat er een ivoorsnavelspecht in het Cache River National Wildlife Refuge in Arkansas te zien was. Deze video wekte hernieuwde belangstelling voor de mogelijkheid dat de soort nog steeds zou kunnen bestaan. De video was vervolgens echter het middelpunt van controverse, waarbij sommige experts de authenticiteit ervan in twijfel trokken of suggereerden dat het een stapelspecht (Dryocopus Pileatus) zou kunnen zijn geweest, een soortgelijk ogende maar verschillende soort.

Daaropvolgende zoektochten naar de ivoorsnavelspecht in het Cache River National Wildlife Refuge en andere potentiële habitats leverden geen doorslaggevende resultaten op. Hoewel sommige onderzoekers meldden dat ze de vogel hadden gehoord of gezien, kwam er geen definitief bewijs naar voren dat het voortbestaan ​​ervan bevestigde.

In 2021 voerde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service een uitgebreid onderzoek uit naar het beschikbare wetenschappelijke bewijs en kwam tot de conclusie dat de ivoorsnavelspecht als "mogelijk uitgestorven" moet worden beschouwd. De dienst merkte op dat hoewel de video uit 2005 en andere rapporten enige hoop boden, het gebrek aan substantieel bewijs gedurende vele jaren van intensief zoeken het onwaarschijnlijk maakte dat de soort nog steeds bestaat.

Niettemin gaat het debat rond de ivoorsnavelspecht voort, en sommige onderzoekers en enthousiastelingen zijn van mening dat de vogel mogelijk nog steeds rondloopt, onontdekt in afgelegen of weinig bestudeerde gebieden. Als zodanig blijft de zoektocht naar de ivoorsnavelspecht aan de gang, en elk nieuw bewijsmateriaal of nieuwe waarnemingen zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden door de wetenschappelijke gemeenschap.