De varkens en hun speciaal op maat gemaakte outfits stonden centraal in het onderzoek dat werd uitgevoerd door onszelf, Devin Finaughty en onze collega's van de Zuid-Afrikaanse Universiteit van Kaapstad (UCT), een groep forensische wetenschappers die bekend staan ​​als tafonomisten. We bestuderen de omgevingskrachten die veranderingen in een lichaam na de dood veroorzaken. Een belangrijk aspect is het schatten van de tijd sinds het overlijden, de tijdsduur tussen het overlijden en de berging van het lichaam. Het vaststellen van dit detail kan helpen de persoon te identificeren en de omstandigheden rond zijn of haar dood te reconstrueren.

Juridische en ethische uitdagingen verbieden in de meeste landen tafonomisch onderzoek waarbij gebruik wordt gemaakt van gedoneerde menselijke resten. Momenteel bestaan ​​er alleen menselijke tafonomische faciliteiten in de VS, Nederland, Australië en Canada. Deze faciliteiten zijn in andere landen voorgesteld, waaronder Groot-Brittannië en India, maar hebben de juridische en publieke weerstand niet kunnen overwinnen.

Deze menselijke faciliteiten zijn niet legaal in Zuid-Afrika en als gevolg daarvan worden varkens gebruikt. Varkens, vooral varkens die ongeveer 60 kg wegen, zijn nuttig voor onderzoek naar de afbraak van mensen, omdat ze anatomische overeenkomsten vertonen met mensen. Ze worden sinds de jaren tachtig gebruikt in tafonomisch onderzoek.

Maar het is niet alleen het menselijk lichaam dat na de dood uiteenvalt. Ook kleding degradeert en om forensisch realistische informatie te verkrijgen is op het lichaam afgestemde kleding nodig. Daarom stond een naaister zo centraal in dit onderzoek. Nadat de aanpassingen waren gedaan, hebben we zes varkenskarkassen aangekleed en ze achtergelaten om te ontbinden in twee forensisch belangrijke habitats in Kaapstad, één in Delft bij de onderzoeksfaciliteit van de South African Medical Research Council en één in een beveiligd gebied in de buitenwijk Rosebank.

Over het geheel genomen ontdekten we dat winterkleding de ontbinding vertraagde. Kleding voor het zomerseizoen versnelde het proces. Het gewichtsverlies van het karkas werd rechtstreeks beïnvloed door het wegvangen van de Kaapse grijze mangoest (Galerella pulverulenta), waardoor de ontbindingssnelheid versnelde. En afzonderlijke karkassen in dezelfde habitat worden sneller afgebroken dan wanneer twee of meer karkassen samen worden gedumpt.

Deze bevindingen hebben ons inzicht vergroot in de manier waarop zacht weefsel uitdroogt (uitdroogt of mummificeert), wat van cruciaal belang is voor het verbeteren van de nauwkeurigheid van schattingen van de tijd sinds het overlijden en kan helpen bij strafrechtelijk onderzoek.

Een uniek experiment

Deze studie, die deel uitmaakte van het doctoraat van Dr. Adams, is de laatste die is uitgevoerd door ons onderzoeksteam, dat sinds 2014 gegevens verzamelt. Het team beschikt over jarenlange lokale gegevens; Wij waren bijvoorbeeld de eersten die lieten zien dat mangoesten zich uit lichamen scharrelen.

In dit experiment concentreerden we ons op mummificatie. Dit is niet het proces dat je zou associëren met oude Egyptische praktijken. De zomers in Kaapstad zijn heet met droge wind; dit kan een zeldzaam natuurverschijnsel veroorzaken dat bekend staat als vroegtijdige mummificatie. Dit gebeurt wanneer het lichaam in minder dan 30 dagen uitdroogt door de geleidelijke verwijdering van vocht uit de weefsels. Het is meestal het resultaat van extreme klimatologische omstandigheden, zoals in een dorre woestijn, en hete, droge micro-omgevingen, zoals in een afgesloten huis.

Het fenomeen werd pas in 2019 voor het eerst gedocumenteerd in Kaapstad door leden van ons team. Ons nieuwe experiment probeerde voort te bouwen op deze bevindingen door de specifieke ecologische drijvende krachten achter de verdroging in Kaapstad te analyseren. Rechtbanken geven de voorkeur aan kwantificeerbare gegevens met een laag niveau van subjectiviteit, dus dit is van cruciaal belang voor gerechtigheid.

Kleding was een belangrijk onderdeel van dit experiment. Dat komt omdat de meeste dode lichamen die buiten in de omgeving van Kaapstad worden gevonden, gekleed zijn in seizoengebonden kleding.

In het merendeel van deze gevallen gaat het om één overleden persoon. We hebben kleding voor de varkenskarkassen gekozen op basis van een eerder onderzoek naar de meest voorkomende items die in lokale forensische gevallen zijn aangetroffen.

Sensoren verzamelen rijke gegevens

Een elektrotechnisch ingenieur bij UCT, Justin Pead, heeft ons geholpen bij het ontwerpen en ontwikkelen van sensoren die in de varkenslichamen werden ingebracht (één in het hoofd, één in de nek en één in het onderlichaam). Deze apparaten meten de weefselweerstand op verschillende diepten in ontbindende lichamen, wat verband houdt met het uitdrogen van het weefsel.

De sensoren zijn gedurende twee zomerseizoenen en één winter getest. De gegevens die ze verzamelden illustreren de complexe wisselwerking tussen omgevingsomstandigheden en mummificatieprocessen.

In de hoge hitte van de zomer droogde het lichaam snel uit, waarbij de weefsels geleidelijk vocht verloren totdat ze in minder dan 30 dagen een staat van mummificatie bereikten. In de koelte van de winter bereikten de lichamen een stadium van vergevorderde ontbinding en verloren ongeveer 20 kg van hun oorspronkelijke gewicht, maar verloren nooit meer gewicht en bereikten nooit het skeletstadium. Door de koudere temperaturen en de hogere luchtvochtigheid konden ze niet uitdrogen. Kaapstad kent regenachtige, stormachtige omstandigheden in de winter.

Een wereldwijde primeur

Het meten van uitdroging voor het schatten van de tijd sinds de dood opent nieuwe wegen voor onderzoek. Het heeft gevolgen voor meerdere disciplines. Forensische antropologen, forensische tafonomen, elektrotechnici en statistici hebben allemaal een rol te spelen.

Onze aanpak biedt het rechtssysteem ook wat meer objectieve gegevens.

Vooral de integratie van innovatieve methodologieën en technologieën, zoals het gebruik van sensoren op op maat ontworpen printplaten die in ontbindend weefsel worden geplaatst, is opwindend. Het belooft de forensische tafonomiepraktijken te veranderen en het begrip van postmortale processen overal te vergroten.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.