Een vulkaan is een breuk in het aardoppervlak waardoor heet materiaal uit het binnenland, inclusief stoom en lava, kan ontsnappen. Een vulkaan is geclassificeerd als actief als deze momenteel uitbarst of naar verwachting in de nabije toekomst zal uitbarsten. Ongeveer 500 vulkanen op aarde worden geclassificeerd als actief, uitgezonderd vulkanen die onder de oceanen zijn ondergedompeld. Tussen 50 en 70 actieve vulkanen barsten elk jaar los. Kilauea, een van de vijf vulkanen die deel uitmaken van het Grote Eiland van Hawaï, is sinds 1983 onafgebroken uitgebarsten. Vulkanen die niet actief zijn, worden geclassificeerd als ofwel sluimerend (kunnen actief worden) of uitgestorven.

Slapende vulkanen

Een slapende vulkaan is er een die op dit moment niet uitbarst, maar binnen opneembare geschiedenis is uitgebarsten en naar verwachting in de toekomst weer zal uitbarsten. De lijn tussen actieve en slapende vulkanen is soms wazig; sommige vulkanen kunnen gedurende duizenden jaren slapend blijven tussen uitbarstingen, dus technisch wordt verwacht dat ze in de toekomst uitbarsten, maar het kan vele levens duren voordat dat gebeurt. Mauna Kea, nog een van de vijf vulkanen op het Grote Eiland, is 3500 jaar geleden voor het laatst uitgebarsten, maar er wordt verwacht dat ze opnieuw zal uitbarsten, hoewel er geen voorspelling is over wanneer die gebeurtenis zou kunnen plaatsvinden. Slapende vulkanen zijn vaak het gevaarlijkst omdat mensen zelfgenoegzaam zijn in hun omgeving en over het algemeen niet voorbereid zijn op een uitbarsting. Dit was het geval met Mt. St. Helens in 1980.

Uitgestorven vulkanen

Uitgestorven vulkanen worden als dood beschouwd en zullen naar verwachting nooit meer uitbarsten. Kohala, de oudste vulkaan op het Grote Eiland van Hawaï, is in 60.000 jaar niet losgebarsten en zal naar verwachting nooit meer actief worden. Maar deze classificatie is geen volledig definitieve bepaling, omdat veel Hawaiiaanse vulkanen een verjongingsfase hebben doorgemaakt.

Type Classificaties

Vulkanen kunnen ook op type worden ingedeeld. De structuur en samenstelling bepalen het type van een vulkaan. Schildvulkanen zijn lage, koepelvormige bergen gevormd door lava die gemakkelijk stroomt en een groot gebied bedekt. Sintelkegelvulkanen zijn de eenvoudigste vorm; ze barsten uit een enkele luchtopening en hebben meestal een komvormige krater op de top. Composiet, of strato, vulkanen zijn het meest voorkomende type; het zijn hoge bergen met steile wanden, met afwisselend interne lagen van steen en magma.

Uitbarstings classificatie

Twee basisclassificaties van vulkanen zijn gebaseerd op het type uitbarsting dat ze produceren: explosief (of centraal ) en stil (of spleet). Explosieve uitbarstingen worden veroorzaakt door de opeenhoping van gassen onder zeer visceus (dik en langzaam stromend) magma dat diep in de vulkaan zit. Uitbarstingen zijn snel en gewelddadig, waarbij vaak lava, as en vulkanisch materiaal hoog in de lucht worden gespoten. Stille uitbarstingen stoten meestal grote hoeveelheden lava uit langs een lange spleet of breuk. Lavas hebben meestal een lage viscositeit, zodat niet wordt voorkomen dat de gassen gemakkelijk ontsnappen.