Extreem weer, zoals langdurige droogte en hevige regenval, komt steeds vaker voor naarmate de gemiddelde temperatuur wereldwijd stijgt - en het zal de komende decennia alleen maar erger worden. Hoe zullen de ecosystemen van de planeet reageren?

"Dat is de grote vraag en de achtergrond van onze studie", zegt bioloog John Jackson, die samen met zijn bioloog-collega's Christie Le Coeur van de Universiteit van Oslo en Owen Jones van de Universiteit van Zuid-Denemarken een nieuwe studie schreef, gepubliceerd in eLife .

John Jackson is nu verbonden aan de Universiteit van Oxford, maar was aan de Universiteit van Zuid-Denemarken toen het onderzoek werd gedaan. Owen Jones is universitair hoofddocent aan de afdeling Biologie van de Universiteit van Zuid-Denemarken.

Een duidelijk patroon

In de studie analyseerden de auteurs gegevens over populatiefluctuaties van 157 zoogdiersoorten van over de hele wereld en vergeleken ze met weer- en klimaatgegevens vanaf het moment dat de diergegevens werden verzameld. Voor elke soort zijn er gegevens van 10 jaar of meer.

Hun analyse heeft hen inzicht gegeven in hoe populaties van diersoorten het hoofd hebben geboden aan extreme weersomstandigheden:werden ze meer of minder talrijk? Hadden ze meer of minder nakomelingen?

"We zien een duidelijk patroon:dieren die lang leven en weinig nakomelingen hebben, zijn bij extreem weer minder kwetsbaar dan dieren die kort leven en veel nakomelingen hebben. Voorbeelden zijn lama's, langlevende vleermuizen en olifanten versus muizen , buidelratten en zeldzame buideldieren zoals de woylie," zei Jones.

Minder beïnvloed door extreem weer:

• Afrikaanse olifant
• Siberische tijger
• chimpansee
• grotere hoefijzervleermuis
• lama
• vicuña
• witte neushoorn
• grizzlybeer
• Amerikaanse bizon
• klipspringer
• Schreibers vleermuis

Meer last van extreem weer:

• Azara's grasmuis
• olijfgras muis
• elegante dikstaartmuisopossum
• Canadese lemming
• Toendra woelmuis
• poolvos
• hermelijn
• spitsmuis
• woylie
• Arctische grondeekhoorn

Snel vallen, maar ook snel knallen

Grote, langlevende dieren kunnen beter omgaan met omstandigheden zoals langdurige droogte; hun vermogen om te overleven, zich voort te planten en hun nakomelingen groot te brengen wordt niet in dezelfde mate aangetast als kleine, kortlevende dieren. Ze kunnen bijvoorbeeld hun energie in één nakomeling steken, of gewoon wachten op betere tijden wanneer de omstandigheden uitdagend worden.

Aan de andere kant hebben kleine kortlevende knaagdieren op korte termijn extremere populatieveranderingen. Bij langdurige droogte kunnen bijvoorbeeld grote delen van hun voedselbasis sneller verdwijnen:insecten, bloemen, fruit, en ze worden achtergelaten om te verhongeren omdat ze beperkte vetreserves hebben.

De populaties van deze kleine zoogdieren kunnen ook enorm toenemen om te profiteren wanneer de omstandigheden verbeteren, omdat ze, in tegenstelling tot grote zoogdieren, veel nakomelingen kunnen produceren.

"Deze kleine zoogdieren reageren snel op extreem weer, en het werkt beide kanten op. Hun kwetsbaarheid voor extreem weer moet daarom niet worden gelijkgesteld met een risico op uitsterven", zei Jackson.

Hij herinnert ons er ook aan dat het vermogen van een diersoort om klimaatverandering te weerstaan ​​niet op zichzelf mag staan ​​bij het beoordelen van de kwetsbaarheid van de soort voor uitsterven:

"Vernietiging van leefgebieden, stroperij, vervuiling en invasieve soorten zijn factoren die veel diersoorten bedreigen - in veel gevallen zelfs meer dan klimaatverandering", benadrukte hij.

Het onderzoek van de onderzoekers geeft niet alleen inzicht in hoe deze specifieke 157 zoogdiersoorten hier en nu reageren op klimaatveranderingen. De studie kan ook bijdragen aan een beter algemeen begrip van hoe de dieren van de planeet zullen reageren op de voortdurende klimaatverandering.

"We verwachten dat klimaatverandering in de toekomst meer extreem weer met zich mee zal brengen. Dieren zullen zoals altijd met dit extreme weer moeten omgaan. Onze analyse helpt dus te voorspellen hoe verschillende diersoorten kunnen reageren op toekomstige klimaatverandering op basis van hun algemene kenmerken - zelfs als we beperkte gegevens hebben over hun populaties," zei Jones.

Een voorbeeld is de woylie, een zeldzaam Australisch buideldier. Biologen weten niet veel over deze soort, maar omdat hij een vergelijkbare levensstijl heeft als muizen - dat wil zeggen, hij is klein, leeft voor een korte tijd en plant zich snel voort - kan worden voorspeld dat hij zal reageren op extreem weer in een vergelijkbaar met muizen.

"Op dezelfde manier zijn er veel diersoorten waarvan we niet veel weten, maar waarvan we de reactie nu kunnen voorspellen", legt Jackson uit.

Op deze manier verwachten de onderzoekers dat het vermogen van verschillende diersoorten om zich aan te passen aan klimaatverandering gerelateerd is aan hun levensstrategie, en dit kan ons helpen ecologische veranderingen te voorspellen:

Omdat de geschiktheid van habitats verandert als gevolg van klimaatverandering, kunnen soorten gedwongen worden om naar nieuwe gebieden te verhuizen als oude gebieden onherbergzaam worden. Deze verschuivingen zijn afhankelijk van de levensstrategieën van soorten en kunnen grote gevolgen hebben voor het functioneren van ecosystemen.