Terwijl delen van het VK een van de ergste droogtes in een eeuw doormaken, bruist een klein stukje in het zuidoosten van Engeland van het leven.

In een gelicentieerde proef zijn een paar bevers geïnstalleerd op het Knepp Wildland-project in Sussex, waar ze binnen een paar maanden al een klein stroompje hebben omgevormd tot een bruisend wetland vol met leven.

Gedurende de maand juli brak het VK vele alarmerende klimaatrecords.

Met temperaturen van meer dan 40 °C voor de eerste keer ooit, hebben grote delen van het zuiden van het VK ook te maken gehad met een chronisch gebrek aan regen, wat heeft geleid tot een van de ergste droogtes in meer dan 100 jaar.

De bezorgdheid over het drooglopen van rivieren en stuwmeren heeft ertoe geleid dat sommige provincies in Engeland, zoals Kent en Sussex, waterbeperkingen hebben ingevoerd, waaronder een verbod op tuinslangen, het wassen van auto's en het vullen van peuterbaden.

Maar als het gras bruin wordt, bomen hun bladeren laten vallen en rivieren en meren opdrogen, is er in een rustige hoek van Sussex een uitzondering.

In februari van dit jaar werden een paar Euraziatische bevers geïntroduceerd in de Knepp Wildland, een baanbrekend project voor herverwildering op voormalige landbouwgrond in West Sussex. Het is de locatie van het eerste grote project voor het herinrichten van het laagland in Engeland, toen zo'n 20 jaar geleden de beslissing werd genomen om de handen van het stuur te halen en de natuur de baas te laten worden.

De bevers zijn momenteel beperkt tot een omheining van twee hectare, omdat het illegaal is om de dieren in het wild vrij te laten in Engeland. Maar hoewel het hek de charismatische knaagdieren ervan kan weerhouden af ​​te dwalen, verhindert het niet dat hun voordelen letterlijk in het omringende landschap terechtkomen.

Lopend over de droge en uitgedroogde weide die naar de beverkooi leidt, is de onderliggende klei rotsvast gebakken en begint open te barsten, waardoor diepe scheuringen in de aarde ontstaan. Maar dan begint de grond plotseling veerkrachtig en zacht te worden en leidt tot stilstaand water en een groen moerasland. Dit alles voordat u zelfs maar het omheinde terrein betreedt.

Penny Green is een ingezetene ecoloog bij Knepp Wildland, waar ze de biologische monitoring van het rewilding-project coördineert, inclusief hun twee nieuwste edities.

"We hebben echt geweldige resultaten gezien in de vijf maanden dat ze hier zijn", legt Penny uit. "De bevers hebben al een klein netwerk van vijvers gemaakt van de afdamming die ze hebben gedaan, ze hebben wat van de vegetatie in de vijvers teruggekauwd en we hebben kleine bevergazons."

"Maar het meest interessante voor ons op dit moment is dat hoewel we in een enorm droogtejaar zitten en de meeste kleine stroompjes aan weerszijden van de omheining opdrogen, hier in de beverkooi het meest verbazingwekkende wetland is oase overal om ons heen."

Beaver Waterworld

In het midden van het beververblijf bevindt zich een uitgestrekt systeem van vijvers en kanalen die ze met elkaar verbinden. Langs de voorrand van deze waterwereld ligt een ingewikkeld gebouwde dam, gemaakt door de bevers door afgeknaagde takken in de grond te drijven en stokken en organisch materiaal op te stapelen, met een laatste topping van modder.

Naarmate de vijver groeit en voortgestuwd wordt door het geluid van stromend water, zullen de bevers de randen van de dam uitbreiden en steeds meer van hun omgeving onder water zetten. Dit creëert op zijn beurt meer wetland en geeft de bevers toegang tot meer van hun favoriete voedsel van waterplanten, bladeren en schors.

Naarmate het dam- en beverhuis ouder wordt, schieten de takken wortel en beginnen ze weer te groeien, waardoor een levende structuur ontstaat. Als resultaat hebben de bevers van Knepp iets van een kleine oase gecreëerd.

En in een tijd van droogte begint het al een enorm scala aan dieren in het wild aan te trekken. Libellen en waterjuffers fladderen door het riet dat de vijvers omzoomt, zoals rietzangers en tjiftjaven tussen de bomen roepen. Het team van Knepp is al begonnen met het monitoren van de amfibieën die hopelijk hun intrek zullen nemen, terwijl de overvloed aan insecten en de vleermuizen die ze aantrekken ook worden bestudeerd.

Deze biodiversiteitsvoordelen werken door in het omringende landschap. Het water dat boven de dam uitsteekt, heeft buiten het omheinde gebied nog meer wetlands gecreëerd, waar grote zoogdieren zoals herten, varkens en koeien naar beneden kunnen komen om hun dorst te lessen.

Een van de belangrijkste aspecten van beverdammen is echter simpelweg het feit dat ze niet perfect zijn.

"Ze bieden kansen tijdens de zomermaanden omdat ze licht lekkende dammen hebben", zegt Penny. "Er zal een beetje water naar buiten sijpelen als er misschien niet zoveel water in onze landschappen zou zijn tijdens droogtejaren zoals dit jaar."

"Dus ze zullen de hele zomer een beetje water uit deze dammen laten lopen."

Dit is duidelijk te zien stroomafwaarts van het beververblijf bij Knepp, waar de grond nog steeds moerassig is en het geluid van stromend water door het geroezemoes van het insectenleven kan worden gehoord.

Het milieu koelen

Maar de toegenomen hoeveelheid water in het landschap tijdens een periode van droogte helpt niet alleen de dieren in het wild door hun dorst te lessen.

Door vijvers aan te leggen, kunnen de bevers ook helpen om het water dat ze opslaan te koelen, omdat dieper water doorgaans een lagere temperatuur heeft. Doordat dit water via het grondwater of de lekkende dammen in het milieu terechtkomt, koelt het het omringende landschap verder af.

Daarnaast helpt de verdamping van water uit de grote oppervlakten van de vijvers om de lucht zelf af te koelen, waardoor er in feite een natuurlijke airconditioning in het uitgedroogde landschap ontstaat.

Maar de voordelen van deze vasthoudende ecosysteemingenieurs zijn niet beperkt tot de hete zomermaanden. Het zou begrijpelijk zijn om je zorgen te maken dat een dergelijke merkbare waterretentie een serieus probleem zou kunnen worden tijdens de nattere maanden, omdat de zware regenval weinig kans zou hebben om weg te stromen. Maar omgekeerd kunnen bevers ook helpen om dit weer te verzachten.

"Bevers creëren allerlei prachtige habitats voor andere dieren in het wild, maar op hun beurt bieden ze ook tal van ecosysteemdiensten die ons als mens helpen", legt Penny uit. "Ze helpen overstromingen te verminderen door water tegen te houden, vooral bij hevige regenbuien waar we zware regenval krijgen."

"Ze houden water vast en vertragen de stroming, wat geweldig is."

Het vertragen van het water is van cruciaal belang, omdat het de grond en de omringende vegetatie de tijd geeft om veel meer van de regen op te nemen dan zou gebeuren als het water rechtstreeks in beken en rivieren zou kunnen stromen, wat ook grotere problemen van overstromingen kan veroorzaken stroomafwaarts.

De toekomst voor Engelse bevers

Het team van Knepp heeft een vergunning van vijf jaar om de bevers ter plaatse te houden, maar de acceptatie van de waterknaagdieren als een vitaal onderdeel van het Engelse platteland gaat snel vooruit.

Hoewel het momenteel illegaal is om bevers in het wild uit te laten in Engeland, heeft de Britse regering dit jaar de dieren eindelijk wettelijke bescherming gegeven. Dit betekent dat het vanaf 1 oktober 2022 illegaal is om bevers opzettelijk te vangen, te doden of te verwonden, of om hun lodges of dammen te beschadigen. Dit volgt op soortgelijke beschermingen die in 2019 aan de bevers in Schotland werden gegeven.

Er is ook voortdurend overleg over de toekomst van de bever in het VK en of de dieren in het wild moeten worden vrijgelaten. Als dit wordt aangenomen, betekent dit dat hopelijk in de nabije toekomst de hekken bij Knepp kunnen worden verwijderd en dat het paar - plus al hun potentiële kits - het grotere landschap in mag.

Na 400 jaar afwezigheid kunnen de rivieren en beken van Sussex opnieuw de thuisbasis zijn van deze veerkrachtige ecosysteemingenieurs.