Honderden oranje robots zoomen en zoeven heen en weer als miniatuurbotsautootjes, maar in plaats van te botsen, ze volgen een zorgvuldig uitgestippeld pad om duizenden artikelen te vervoeren die zijn besteld bij online gigant Amazon.

Een jonge vrouw gekleed in een rood veiligheidsvest, met zakjes vol sensoren en radiozenders aan haar riem en een tablet in de hand, beweegt zich door hun ingewikkelde choreografie.

Dit robotballet vindt plaats in het nieuwe orderverwerkingscentrum van Amazon dat in september op Staten Island in New York is geopend.

Op een 80, 000 vierkante meter (855, 000 vierkante voet) ruimte gevuld met de zoemende geluiden van machines, de in Seattle gevestigde e-commerce-titan heeft enkele van de meest geavanceerde instrumenten ingezet in het snelgroeiende veld van robots die kunnen samenwerken met mensen.

Het hightech vest, gedragen in Amazon-magazijnen sinds vorig jaar, is de sleutel tot de hele operatie - het stelt de 21-jarige Deasahni Bernard in staat om veilig het robotgebied te betreden, om een ​​object op te rapen dat van zijn geautomatiseerde host is gevallen, bijvoorbeeld, of controleer of een batterij moet worden vervangen.

Bernard hoeft maar op een knop te drukken en de robots stoppen of vertragen of passen hun dans aan om haar tegemoet te komen.

Mens-robot 'symfonie'

Amazon telt nu meer dan 25 robotcentra, welke hoofdtechnoloog voor Amazon Robotics Tye Brady zegt, heeft de manier waarop het bedrijf opereert veranderd.

"Wat vroeger meer dan een dag duurde, duurt nu minder dan een uur, " hij zei, uitleggen dat ze ongeveer 40 procent meer goederen in dezelfde voetafdruk kunnen passen.

Voor sommigen, deze fulfilmentcentra, die hebben bijgedragen aan het versterken van de dominante positie van Amazon in de wereldwijde onlineverkoop, zijn een perfecte illustratie van het dreigende risico dat mensen uit bepaalde zakelijke vergelijkingen worden geduwd ten gunste van kunstmatige intelligentie.

Maar Brady stelt dat de samenwerking tussen robot en mens in de vestiging op Staten Island, die meer dan 2 werknemers in dienst heeft, 000 mensen, heeft hen een "mooie voorsprong" op de concurrentie gegeven.

Bernardus, die supermarktkassier was voordat hij bij Amazon begon, gaat akkoord.

"Ik vind dit een stuk leuker dan mijn vorige banen, "zei ze tegen AFP, terwijl Brady goedkeurend toekeek.

Welke rol spelen Amazon-medewerkers in wat Brady de 'symfonie van mens-robot' noemt?

Op Stateneiland, bovenop dragers van technische vesten zoals Bernard, er zijn "torens, " "pickers" en "packers" die respectievelijk producten inladen, match producten voor dezelfde klanten en bouw verzenddozen - allemaal met behulp van schermen en scanners.

In elke fase, het doel is om "de capaciteiten van mensen uit te breiden", zodat de mensen zich kunnen concentreren op het oplossen van problemen en indien nodig kunnen ingrijpen, volgens Brady.

Op 51-jarige leeftijd hij heeft 33 jaar met robotica gewerkt, eerder als ruimtevaartuigingenieur voor MIT en op maanlandingssystemen van het Draper Laboratory in Massachusetts.

Hij is ervan overtuigd dat het gebruik van 'samenwerkende robots' de sleutel is tot toekomstige menselijke productiviteit en banengroei.

Sinds Amazon all-in ging op robotica met de overname in 2012 van logistieke robotmaker Kiva, winsten zijn onbetwistbaar, zegt Brady.

Ze hebben er 300 gemaakt, 000 nieuwe banen, waardoor het totale aantal wereldwijde Amazon-medewerkers op 645 komt, 000, seizoenarbeid niet meegerekend.

"Het is een mythe dat robotica en automatisering banen vernietigen, het is maar een mythe, " volgens Brady.

"De gegevens hierover kunnen echt niet worden ontkend:hoe meer robots we toevoegen aan onze fulfilmentcentra, hoe meer banen we creëren, " hij zei, zonder nog maar te zwijgen over het potentieel voor verloren banen bij traditionele winkels.

Het 'R2D2'-model

voor Brady, het ideale voorbeeld van samenwerking tussen mens en robot is de relatie tussen "R2D2" en Luke Skywalker uit "Star Wars".

Hun partnerschap, waarin "R2D2" altijd klaar staat om zijn rekenkracht te gebruiken om mensen uit wanhopige situaties te trekken "is een geweldig voorbeeld van hoe mensen en robots kunnen samenwerken, " hij zei.

Maar ondanks Brady's enthousiasme voor een robotachtige toekomst, velen staan ​​wantrouwend tegenover de trend - een behoedzaamheid die zich uitstrekt tot de zakelijke gigant, die deze maand spraakmakende plannen voor een nieuw hoofdkantoor in New York schrapte in het licht van lokale protesten.

Pogingen van Amazon-werknemers om zich te verenigen, op Staten Island en andere locaties, zijn tot dusver met succes teruggevochten door het bedrijf, kritiek verder aanwakkeren.

Tijdens een persconferentie die vorige maand werd gehouden als onderdeel van de vakbondsactie, een medewerker van de faciliteit, Rashad Lang, sprak zich uit over wat volgens hem onhoudbare werkomstandigheden waren.

"Wij zijn geen robots, wij zijn mensen, ' zei Lang.

De voordelen delen

Velen vermoeden dat de investering van Amazon in roboticacentra uiteindelijk gericht is op het automatiseren van posities die momenteel door mensen worden ingenomen.

Voor Kevin Lynch, een expert in robotica van de Northwestern University in de buurt van Chicago, de ontwikkeling van collaboratieve robots is "onvermijdelijk" en zal uiteindelijk bepaalde banen elimineren, zoals de laatste fase van het inpakken bij Amazon bijvoorbeeld.

"Ik denk ook dat er andere banen zullen worden gecreëerd, " zei hij. "Maar het is gemakkelijker om de banen te voorspellen die zullen verloren gaan dan de banen die zullen worden gecreëerd."

"Robotica en kunstmatige intelligentie brengen duidelijke voordelen voor de mensheid, op het gebied van onze gezondheid, welzijn, blijheid, en kwaliteit van leven, " zei Lynch, die gelooft dat het overheidsbeleid een sleutelrol moet spelen om ervoor te zorgen dat deze voordelen worden gedeeld, en dat robotica en AI de economische ongelijkheid niet verscherpen.

"De groei van robotica en AI is onvermijdelijk, "zei hij. "De echte vraag is, 'hoe bereiden we ons voor op onze toekomst met robots?"

© 2019 AFP