Overgangsmetalen en binnenste overgangsmetalen lijken vergelijkbaar in de manier waarop ze zijn ingedeeld in het periodiek systeem, maar ze hebben significante verschillen in hun atomaire structuur en chemische eigenschappen. De twee groepen innerlijke overgangselementen, actiniden en lanthaniden gedragen zich ook verschillend van elkaar, hoewel ze beide als zeldzame aarde-elementen worden beschouwd.

Atoomnummer

Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt zijn classificatie en positie op het periodiek systeem omdat elk element uniek is en een uniek atoomnummer heeft. De overgangsmetalen verschijnen als nummers 21 tot en met 116 op de kaart. Dit bereik omvat de binnenste transitiemetalen.

Atomaire structuur

Hoewel overgangsmetalen en innerlijke transitiemetalen dezelfde atomaire structuur hebben, vullen de elektronen hun orbitalen op verschillende manieren, wat de grootte van de atoom. Innerlijke overgangsmetalen geven hun elektronen ook gemakkelijker op. Overgangselementen maken gewoonlijk twee elektronen los terwijl innerlijke overgangselementen drie overgeven.

Lanthaniden

De vijftien metalen, lanthaniden genaamd, hebben een atoomnummer 57 - lanthaan - tot 71 - lutetium - op de periodieke tafel. Ze reageren op dezelfde manier, dus ze zijn gegroepeerd. Het zijn zachte, kneedbare, ductiele en chemisch reactieve elementen die gemakkelijk in lucht verbranden en veel industrieel gebruik hebben.

Actinides

Deze serie chemisch gelijkaardige metalen elementen heeft een atoomnummer van 89 - - actinium - tot 103 - lawrencium. Al deze elementen zijn radioactief. Wetenschappers gebruiken twee van hen, uranium en plutonium, om kernenergie te genereren. Actiniden die verder gaan dan uranium zijn allemaal synthetisch.