"Twinkle, twinkle little star" is een betoverende recitatie voor kinderen, maar het bevat twee misvattingen die getuigen van de feilbaarheid van aardobservatie. Ten eerste zijn sterren niet klein. Sommige zijn van aardformaat, maar de meeste zijn groter dan Jupiter, de grootste planeet in het zonnestelsel. Ten tweede fonkelen ze niet; ze schijnen en de helderheid en kleur van het licht van elke ster levert informatie op over de temperatuur, grootte en zelfs de leeftijd en waarschijnlijk lot.

De filter van de atmosfeer

De sterren van bekijken Aarde lijkt een beetje op hen door een waterfilter, omdat de atmosfeer in vergelijking met de leegte van de ruimte dicht is. Bovendien beweegt de lucht altijd, dus schijnt sterrenlicht verschuivend en glinsterend. De atmosfeer maakt sterren ook dommer dan ze zouden zijn als we ze vanuit de ruimte konden zien. Populaire afbeeldingen van sterren met punten of stralen die zich toch vanuit een helder centrum uitstrekken, sterren verschijnen vanuit de ruimte als ronde lichtpunten; de reden dat ze twinkelen in fotografische afbeeldingen is omdat het licht diffundeert in lenzen en spiegels.

Sterren heeft verschillende kleuren

Als je stopt en de lucht onderzoekt op een donkere, maanloze nacht, is het gemakkelijk te herkennen kleurverschillen tussen sterren. De kleur van een ster is een visuele indicatie van de oppervlaktetemperatuur. De populairste sterren zijn blauw en de volgende heetste zijn wit. Gele sterren zoals de zon zijn de volgende, terwijl rode sterren de coolste van de zichtbare sterren zijn. Veel rode sterren zijn zo zwak dat mensen ze helemaal niet kunnen zien en sommige sterren, bruine dwergen genoemd, geven nauwelijks enig licht. Sommige sterren geven geen licht af - ze vangen het op. Dit zijn zwarte gaten, de overblijfselen van hete, gigantische sterren die zijn geëxplodeerd als supernova.

Sterren zijn verschillende formaten

Een reden waarom sterren in helderheid variëren, is dat hetersterren meer energie uitstoten dan koeler degenen, maar een andere belangrijke reden is dat sommige veel groter zijn dan andere. Betelgeuze - een ster in het sterrenbeeld Orion - schittert bijvoorbeeld met een rood licht, maar het lijkt ons veelbelovend omdat het gewoon enorm is. Als het de plaats van de zon in zou nemen, zou zijn oppervlak zich uitstrekken tot de baan van Jupiter. Witte dwergen, aan de andere kant van de schaal, zijn van aardformaat, maar ze behoren tot de meest opwindende objecten aan de hemel. Het zijn de overblijfselen van stervende sterren en worden vaak omringd door een spookachtige gasformatie die bekend staat als een planetaire nevel.

Schijnbare en absolute magnitude

Sommige sterren lijken helderder voor aardbewoners simpelweg omdat ze dichterbij zijn . Astronomen rangschikken de helderheid van sterren - gezien vanaf de aarde - door hen een getal toe te kennen dat bekend staat als schijnbare magnitude - hoe kleiner de magnitude, hoe helderder het object. Ze hebben ook een maatregel bedacht die sterren rangschikt op basis van hoe helder ze zijn in vergelijking met elkaar. Dit getal, absolute grootte genaamd, beschrijft hoe helder een ster zou verschijnen als het 10 parsecs (ongeveer 32,6 lichtjaar) ver was. Met een schijnbare magnitude van min 26,7 is de zon het helderste object in de lucht. Zijn absolute omvang is echter slechts 4,7. Als dat de schijnbare grootte was, zou het zelfs niet zichtbaar zijn voor het blote oog van een persoon in een stedelijk centrum.