Fossiele gegevens geven aan dat de diversiteit van soorten op de planeet nooit stabiel is geweest. In plaats daarvan nam de diversiteit toe en daalde in natuurlijke cycli die tientallen miljoenen jaren overspanden. Het probleem waarmee mensen vandaag worden geconfronteerd, is een geschatte snelheid van soortverlies dat bijna 1.000 keer groter is dan de historische cijfers. De achteruitgang van de biodiversiteit omvat meer dan alleen het verlies van soorten. Het omvat ook het verlies van genetische diversiteit binnen soorten en verlies van ecosystemen. Het kan betekenen dat biodiversiteit is geschaad, in plaats van helemaal verloren. Mensen hebben de natuur altijd uitgebuit, maar omdat de wereldbevolking in de afgelopen eeuwen exponentieel is gegroeid, geldt dat ook voor de invloed van de mensheid op de biodiversiteit.

Overbevissing

Talrijke dierlijke, ongewervelde en plantensoorten zijn uitgestorven of bedreigd , vanwege menselijke uitbuiting. Mensen maken gebruik van natuurlijke bronnen voor voedsel, sport, bouwmaterialen, medicijnen en culturele doeleinden - en deden dat met veel meer overgave voordat de samenleving milieubewuster werd. De pogingen van de mensheid om het milieu te begrijpen, begonnen ongeveer 160 jaar geleden en biodiversiteitsproblemen werden pas laat in de 20e eeuw onderdeel van het publieke debat. Tegen die tijd was er al veel achteruitgang van de biodiversiteit opgetreden. De achteruitgang van de biodiversiteit houdt aan door een snel groeiende menselijke bevolking. Habitat is beschadigd om te voldoen aan de groeiende behoeften aan landbouw, stedelijke ontwikkeling, water en materialen. Vissen, dieren in het wild en planten zijn overladen met gras, ondanks het groeiende bewijs dat veel oogstmethoden niet duurzaam zijn.

Vervuiling en broeikaseffect

Vervuiling van terrestrische en aquatische ecosystemen met fysische verontreinigende stoffen zoals chemicaliën, licht en geluid , evenals biologische vervuilers in de vorm van invasieve soorten en ziekten, heeft ecosysteemafbraak veroorzaakt door het veranderen van soortendiversiteit en biomassa. De wetenschappelijke gemeenschap blijft verdeeld over de vraag of luchtverontreiniging, samen met de opruiming van bossen, het broeikaseffect stimuleert. Ongeacht de oorzaak vormt het snelle tempo van de huidige opwarming van de aarde een probleem voor de biodiversiteit. Het is waarschijnlijk dat veel soorten geen tijd hebben om zich aan te passen aan veranderende habitatomstandigheden en daardoor beperkt blijven tot kleinere delen van hun oorspronkelijke leefgebied, of uitsterven. Wetenschappers voorspellen dat klimaatverandering de frequentie van natuurlijke verstoringen zal verhogen en meer stress voor de biodiversiteit zal veroorzaken.

Verlies van veerkracht van ecosysteem

Telkens wanneer mensen een ecosysteem beschadigen, verhogen ze ook de kans dat biodiversiteit zal toenemen. afnemen als reactie op toekomstige veranderingen in het milieu. Gezonde ecosystemen beschikken over kenmerken die hen beschermen tegen veranderingen in het milieu. Deze kenmerken omvatten genetische diversiteit, binnen en tussen soorten; ecosysteemconnectiviteit, een term die verwijst naar de hoeveelheid intacte leefomgeving die beschikbaar is voor planten en dieren; en wijdverbreide geografische verspreiding van populaties. Een diverse genenpool zorgt ervoor dat sommige leden van een soort eigenschappen bezitten die hen in staat zullen stellen veranderingen te overleven. Habitatconnectiviteit zorgt ervoor dat in nood verkerende individuen het vermogen hebben om te verhuizen naar een betere habitat. Een populatie die is verspreid over een groot geografisch gebied is minder kwetsbaar voor lokale verstoringen, vergeleken met een populatie waarvan het bereik beperkt is tot een klein gebied. Het vermogen van de ecosystemen van vandaag om veranderingen in het milieu te bufferen, zoals het broeikaseffect, is aanzienlijk verminderd door menselijke acties in het verleden.

Beleidsproblemen

Wetenschappelijk onderzoek en monitoring van biodiversiteit zijn duur, dus slechts een klein percentage van de biodiversiteit van de wereld wordt bestudeerd. Mensen hebben een slecht begrip van de huidige status van biodiversiteit en hebben minder inzicht in hoe biodiversiteit eruitzag vóór de menselijke invloed. Het nauwkeurig schatten van de mate van afname van de biodiversiteit is daarom beperkt. Vanwege een gebrek aan wetenschappelijk bewijs om aan beleidsmakers te presenteren, ontbreekt vaak de steun voor strenge milieuwetgeving in de politieke arena. De sociale en economische kosten in verband met milieuwetgeving zijn hoger voor sommige gemeenschapssectoren, waardoor de implementatie van dergelijke wetten een omstreden kwestie is. Vanwege deze problemen zijn wetten die de biodiversiteit beschermen langzaam te ontwikkelen en vaak ontoereikend.