De COVID-19-pandemie heeft de Amerikaanse recyclingindustrie ontwricht. afval bronnen, hoeveelheden en bestemmingen zijn allemaal in beweging, en shutdowns hebben een industrie verwoest die het al moeilijk had.

Veel items die zijn aangemerkt als herbruikbaar, gemeenschappelijk of tweedehands zijn tijdelijk uitgesloten om blootstelling van persoon tot persoon tot een minimum te beperken. Dit levert grotere hoeveelheden afval op.

kruideniers, hetzij door staatsbesluit of op eigen kracht, plastic zakken voor eenmalig gebruik hebben teruggebracht. Zelfs IKEA heeft het gebruik van zijn kenmerkende gele herbruikbare winkeltassen opgeschort. Lobbyisten in de kunststofindustrie hebben er ook op aangedrongen om het verbod op plastic tassen helemaal af te schaffen. beweren dat herbruikbare tassen een risico voor de volksgezondheid vormen.

Als onderzoekers die geïnteresseerd zijn in industriële ecologie en nieuwe schema's voor het recyclen van polymeren, we maken ons zorgen over de uitdagingen waarmee de recyclingsector wordt geconfronteerd en het groeiende wantrouwen ten aanzien van gemeenschappelijke en tweedehands goederen. De trends die we zien bij het maken en consumeren van goederen voor eenmalig gebruik, vooral kunststof, blijvende negatieve effecten kunnen hebben op de circulaire economie.

Recyclers onder druk

Sinds maart 2020, toen de meeste bestellingen ter plaatse begonnen, sanitaire werkers hebben een enorme toename van gemeentelijk afval en recyclebaar afval geconstateerd. Bijvoorbeeld, in steden als Chicago, werknemers hebben tot 50% meer afval gezien.

Volgens de Solid Waste Association van Noord-Amerika, Amerikaanse steden zagen van maart tot april 2020 een gemiddelde toename van 20% in de inzameling van vast stedelijk afval en recycling. Het toegenomen afval kan deels worden toegeschreven aan de voorjaarsschoonmaak, maar het meeste komt doordat mensen meer tijd thuis doorbrengen. Restaurants die worstelen om te overleven onder de COVID-19-beperkingen, dragen bij aan de toename van plastic en papierafval met afhaalverpakkingen.

Hoewel grotere hoeveelheden recyclebaar materiaal op de stoep staan, begrotingstekorten drukken recyclingprogramma's onder druk. Veel gemeenten kampen met miljoenentekorten. Sommige gemeenschappen, zoals Rock Springs, Wyoming, en Oost-Peoria, Illinois, recyclingprogramma's hebben geschrapt.

En deze spanningen zijn een test voor een bedrijf dat al met onzekerheid werd geconfronteerd.

Onrust op schrootmarkten

De wereldwijde recyclingeconomie heeft sinds 2018 te lijden gehad toen eerst China en daarna andere Aziatische landen de invoer van schroot van lage kwaliteit verbood, wat vaak betekent dat voedselverpakkingen niet goed zijn schoongemaakt en slecht gesorteerde recyclebare materialen. Zoals in elk bedrijf, de waarde van ruwe recyclebare materialen is gekoppeld aan vraag en aanbod. Zonder vraag van landen als China, die vroeger tot 700 duurde, 000 ton Amerikaans schroot per jaar, recyclers hebben zich ingespannen om in bedrijf te blijven.

De pandemie heeft de prijzen voor sommige materialen opgedreven. Een marktleider vertelde ons dat tussen februari en mei 2020, prijzen verdubbeld voor gerecycled papier en verdrievoudigd voor gerecycled karton. Deze verschuivingen weerspiegelen een hogere vraag naar tissueproducten en verzendverpakkingen onder shelter-in-place-bestellingen.

Echter, hij meldde ook dat de prijzen voor de meest gerecyclede categorieën van teruggewonnen kunststoffen - PET (#1) en PE (#2 en #4) - op het laagste niveau in 10 jaar lagen. Een toestroom van goedkope olie heeft de grondstofkosten van van olie afgeleide nieuwe kunststoffen naar het laagste niveau in decennia gebracht, gerecycleerde grondstoffen overtreffen.

Moeilijke economie

Ideaal, de inkomsten uit recycling compenseerden de kosten van gemeenten voor het inzamelen en afvoeren van vast afval. Echter, gezien de bezorgdheid over de veiligheid van de werknemers, lage marktprijzen voor afvalmaterialen, een vertraagde economie en goedkopere alternatieven voor verwijdering, veel gemeenschappen en bedrijven in de VS hebben de inzameling van recyclebare materialen en statiegeld tijdelijk opgeschort.

In de tussentijd, terwijl de commerciële sector vertraagde, de verdeling van de afvalproductie veranderde. Omdat mensen thuis meer tijd hebben besteed aan het produceren van afval, afvalinzamelaars implementeerden nieuwe procedures om hun werknemers te beschermen tegen infectie.

Recycling is een zeer praktisch proces waarbij werknemers handmatig items uit de inzamelstroom moeten sorteren die niet geschikt zijn voor mechanische verwerking. Werknemers en afvalinzamelingsbedrijven hebben tijdens de pandemie veel veiligheidsvragen gesteld over recycling.

Voorzorgsmaatregelen zoals sociale afstand en het gebruik van persoonlijke beschermingsmiddelen zijn gemeengoed geworden bij afvalinzamelaars en -sorteerders, al blijven er zorgen. Sorteerders vertrouwen steeds meer op automatisering, maar implementatie kan kostbaar zijn en kost tijd.

Collecties op pauze

Gebaseerd op monitoring sinds 2017 door het vakblad Waste Dive, bijna 90 recyclingprogramma's aan de kant van de weg hadden de afgelopen jaren te maken gehad met een langdurige opschorting, of hebben die nog steeds. Ongeveer 30 van deze schorsingen hebben plaatsgevonden sinds januari 2020.

Op grotere schaal, het is niet duidelijk hoeveel meer afval Amerikanen momenteel produceren tijdens shutdowns. Bedrijfsafval en huishoudelijk afval zijn niet direct vergelijkbaar. Bijvoorbeeld, een mueslireep die op kantoor wordt weggegooid, wordt anders geteld dan wanneer deze thuis wordt weggegooid.

Het is ook een uitdaging om de effecten van de pandemie te kwantificeren terwijl deze zich nog steeds voltrekt. historisch, de afvalproductie van de commerciële en industriële sectoren is veel groter dan de gemeentelijke stroom. Met veel kantoren en bedrijven die gesloten zijn of op een laag niveau opereren, de totale afvalproductie in de VS zou in deze periode zelfs op een laagterecord kunnen staan. Echter, gegevens over commercieel en industrieel afval zijn niet direct beschikbaar.

Bij de Sanitaire Dienst van het Schiereiland in Californië, die de gemeenschap van Stanford University bedient, het totale tonnage daalde in maart met 60%. Het bedrijf schrijft deze daling toe aan minder bedrijfsafval, vooral uit de bouw. evenzo, de stad Vancouver, Brits Colombia, constateerde een daling van 10% op jaarbasis van afvalinzamelingsniveaus voor april.

Meer plastic afval

Nu steden en industrieën de komende maanden weer opengaan, nieuwe gegevens zullen de effecten van de pandemie op consumentengewoonten en afvalproductie aantonen. Maar ongeacht het totale volume, de mix van materialen in huishoudelijk afval is verschoven gezien de nieuwe alomtegenwoordigheid van plastic containers voor eenmalig gebruik, online winkelverpakkingen en wegwerphandschoenen, doekjes en gezichtsmaskers. Veel van deze nieuwe ingrediënten van het pandemische leven zijn gemaakt van plastic dat simpelweg niet de moeite waard is om te recyclen als er andere verwijderingsopties zijn.

Tegenwoordig proberen Amerikanen hun fysieke welzijn in evenwicht te brengen met de steeds groter wordende stapels plastic afval. In een tijd waarin verminderen en hergebruiken gevaarlijk kan zijn, en recyclingeconomie zijn ongunstig, we zien een behoefte aan betere opties, zoals meer composteerbare verpakkingen die zowel veiliger als duurzamer zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.