Door Robert Korpella
Bijgewerkt op 24 maart 2022

pavelis/iStock/GettyImages

Terwijl de aarde om haar as draait – dag en nacht creërend – beweegt ze zich ook in een sierlijke baan rond de zon. Eén volledig circuit duurt ongeveer 365,25 dagen, de lengte van een jaar. Het krachtenevenwicht in ons zonnestelsel houdt de aarde, samen met de andere planeten, opgesloten in deze voorspelbare paden.

De dominante massa van de zon

De massa van de zon, ongeveer 1,988 x 10³⁰ kg, doet elk ander lichaam in het zonnestelsel in de schaduw vallen:meer dan 330.000 keer de massa van de aarde en meer dan duizend keer die van Jupiter. Deze immense massa veroorzaakt de sterkste aantrekkingskracht in onze planetaire omgeving.

Zwaartekracht die ons in een baan om de aarde houdt

De zwaartekracht trekt elke planeet naar de zon. Als de aarde stil zou staan, zou de aantrekkingskracht van de zon haar inderdaad naar binnen trekken. De aarde beweegt zich echter met hoge snelheid vooruit in de ruimte. De zwaartekracht van de zon zorgt voor een voortdurende middelpuntzoekende kracht, waardoor deze voorwaartse beweging in een gebogen, stabiel pad wordt gebogen:de baan van de aarde.

De rol van hoekmomentum

De zijwaartse snelheid van de aarde is een overblijfsel van de vorming van het vroege zonnestelsel. In het bijna perfecte vacuüm van de ruimte is er vrijwel geen wrijving die deze beweging vertraagt. Gecombineerd met de aantrekkingskracht van de zon is het resultaat een eeuwigdurend impulsmoment dat ervoor zorgt dat de aarde rond de zon blijft draaien. Zonder deze zijwaartse snelheid zou de aarde naar binnen draaien en tegen de zon botsen.

Een eenvoudige mechanische analogie

Stel je een bal voor die aan een touwtje is vastgebonden. Als je aan het touwtje draait, wordt de bal naar je toe getrokken, maar blijft hij vooruit bewegen, waardoor een cirkelvormig pad ontstaat. Laat het touwtje los en de bal schiet recht vooruit. Dit illustreert hoe de snelheid van de aarde en de zwaartekracht van de zon samenwerken om de baan in stand te houden.

Raadpleeg voor meer gedetailleerde uitleg bronnen van NASA en de American Astronomical Society.