Solarseven/Getty Images

Jaarlijks passeren gemiddeld tien langperiodieke en twintig kortperiodieke kometen de baan van de aarde. Kortperiodieke kometen – waarvan de banen korter zijn dan 200 jaar – vinden hun oorsprong in de Kuipergordel, voorbij Neptunus. Langperiodieke kometen bevinden zich daarentegen in de verreikende Oortwolk en doen er eeuwen over om rond de zon te cirkelen.

Met een omlooptijd van ongeveer 71 jaar naderde de zogenoemde ‘duivelse komeet’, officieel komeet 12P/Pons-Brooks genoemd, zijn dichtste nadering tot de aarde op 2 juni 2024. Op dat moment bevond hij zich op een afstand van meer dan 233 miljoen kilometer (ongeveer 1,5 maal de afstand tussen de zon en de aarde) en werd hij voor het eerst zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond. Eerder, op 21 april 2024, bereikte de komeet het perihelium, het punt dat het dichtst bij de zon staat, en scheen het helderst boven het noordelijk halfrond.

De bijnaam ‘duivelse komeet’ ontstond in 2023 nadat waarnemers gewelddadige uitbarstingen vanaf het oppervlak hadden opgemerkt. Kometen bestaan ​​uit stof, gas en ijs; de 12P/Pons-Brooks vertoont cryovulkanische activiteit, waarbij interne hitte ervoor zorgt dat druk wordt opgebouwd totdat materiaal in uitbarstingen uitbarst. Tijdens zijn periheliumpassage vertoonde de komeet twee verschillende staarten die op hoorns leken, wat bijdroeg aan zijn onheilspellende naam.

Waarom de duivelse komeet en andere kometen dicht bij de aarde komen

Thomas Roell/Shutterstock

Kometen kunnen zich in de buurt van de aarde wagen vanwege de vorm van hun elliptische banen en de zwaartekrachtsinvloed van de reuzenplaneten. Kortperiodieke kometen worden vaak door Neptunus en Jupiter naar binnen geduwd als ze door de Kuipergordel botsen of wegdrijven. Na verloop van tijd versnellen deze zwaartekrachtsleepboten ze richting de zon, waardoor zeer langgerekte banen ontstaan ​​die het pad van de aarde kruisen. Langperiodieke kometen uit de Oortwolk worden af en toe verstoord door passerende sterren of nabijgelegen moleculaire wolken, waardoor ze naar binnen worden gestuurd.

De uitlijning van de positie van de aarde met de periheliumpassage van een komeet bepaalt hoe dichtbij ze kunnen komen. Bijkomende factoren zijn onder meer planetaire verstoringen, botsingen met andere kometen en de eigen activiteit van de komeet, die zijn traject kan veranderen of er zelfs voor kan zorgen dat hij uiteenvalt of opbrandt in de zon.