Ninoon/Getty Images

Hoewel veel mensen graag naar de sterren kijken in hun plaatselijke parken, verandert de ervaring wanneer je een werkelijk donkere hemel tegenkomt. Wereldwijd zijn er meer dan 230 door Dark Sky aangewezen locaties, waarvan 160 in de Verenigde Staten. Hiervan valt Cherry Springs State Park in Coudersport, Pennsylvania, op als een van de mooiste plekken om getuige te zijn van de Melkweg en een overvloed aan hemellichamen.

Donkere luchten zijn net zo belangrijk als bossen, rivieren en dieren in het wild:een ecosysteemcomponent die DarkSky International erkent via zijn certificeringsprogramma. In 2008 behaalde Cherry Springs de Gold Tier-status, waarmee het een van de donkerste luchten ter wereld werd genoemd. Het 32 ​​hectare grote park ligt bovenop het Allegheny-plateau op 700 meter hoogte, omgeven door 262.000 hectare grotendeels onontwikkeld Susquehannock State Forest. De afgelegen ligging, gecombineerd met de afwezigheid van nabijgelegen bebouwing, zorgt voor minimale lichtvervuiling. Bovendien is alle witte verlichting in het park vervangen door rode verlichting, en de coördinaten van het park (41,65°N, 77,81°W) bieden een adembenemend zicht op het hart van de Melkweg.

Geschiedenis van Cherry Springs als Dark-Sky-bestemming

De reis van het park begon in 1998 toen het voor het eerst Dark Registry binnenging, de lijst met de donkerste luchten van Pennsylvania. Tien jaar later behaalde het de Gold Tier-certificering. Astronomen erkenden al snel de waarde van de locatie en organiseerden in 1999 de eerste Black Forest Star Party, een jaarlijkse bijeenkomst voor amateurastronomen om de nachtelijke hemel te observeren.

In 2000 werd Cherry Springs het eerste Dark Sky Park van Pennsylvania, een onderscheiding die het Department of Conservation and Natural Resources van de staat ertoe aanzette het Stars-N-Parks-programma te lanceren. Dit partnerschap, waarin de National Public Observatory actief is, biedt gratis begeleide nachtelijke excursies aan het publiek. In 2004 voltooide de Pennsylvania Wilds Conservation Landscape, een alliantie van veertig organisaties, een Dark Skies-plan dat het park aanwijst als een ideale locatie voor luchtfotografie en observatie.

Tips voor de beste sterrenkijkervaring in Cherry Springs

Wanneer u een bezoek plant speciaal om sterren te kijken, kan het kennen van de aangewezen kijkgebieden van het park uw ervaring verbeteren. De Night Sky Public Viewing Area, een herbestemde noodlandingsbaan uit de jaren dertig, beschikt over een schaduwrijk amfitheater met banken en een zomerse hemelkaart met achtergrondverlichting die helpt gemeenschappelijke sterrenbeelden te identificeren. Het Overnight Astronomy Observation Field, gelegen op een open plek waar ooit een nederzetting was gehuisvest, is geschikt voor serieuze waarnemers die willen overnachten. Kampeerders kunnen gebruik maken van de aangrenzende rustieke camping, maar moeten zich registreren en een nachttarief betalen; kampvuren, lasers en koken op open vuur zijn verboden om de donkere lucht te behouden.

Beide gebieden bieden weidse uitzichten met een lage horizon, ideaal voor het spotten van sterren en planeten. Bezoekers wordt afgeraden standaardzaklampen te gebruiken, omdat de helderheid ervan de kijkervaring voor iedereen in gevaar kan brengen. Neem dekens, tuinstoelen, een verrekijker of een telescoop mee voor een comfortabele en lonende observatiesessie.