* organismen kunnen tijdens hun leven veranderen in reactie op hun omgeving. Een giraf die zijn nek uitstrekt om hogere bladeren te bereiken, zou bijvoorbeeld een langere nek ontwikkelen.

* Deze verworven kenmerken kunnen worden doorgegeven aan hun nakomelingen. De nakomelingen van de giraf zouden de langere nek erven.

Deze theorie werd later weerlegd, zoals werd aangetoond dat verworven kenmerken niet worden gecodeerd in de genen van een organisme en daarom niet kunnen worden geërfd. Het werk van Lamarck was echter belangrijk bij het bevorderen van de studie van evolutie, en zijn ideeën maakten de weg vrij voor latere theorieën zoals Darwin's theorie van natuurlijke selectie.