Waarom brood verboden is voor astronauten

Hoewel het spektakel van de lancering in de ruimte vaak de krantenkoppen domineert, is de wetenschap van het voeden van bemanningen in een baan om de aarde niet minder kritisch. Alleen voedsel dat de barre omstandigheden van microzwaartekracht kan overleven – geen kruimels, geen vloeistoffen die spatten – wordt aan boord van ruimtevaartuigen toegelaten. Een van de meest opvallende beperkingen is het verbod op brood, een basisproduct op aarde dat een veiligheidsrisico in de ruimte vormt.

Van tubes tot gevriesdroogde maaltijden

Toen Sovjet-kosmonaut Yuri Gagarin op 12 april 1961 de eerste mens werd die in een baan om de aarde draaide, werd hij ook de eerste persoon die in de ruimte at. Zijn maaltijd – runderleverpasta en chocoladesaus – werd uit aluminium buizen geperst, een methode die bewees dat astronauten voedsel gewichtloos konden verteren. Het Gemini-programma uit de jaren zestig introduceerde gevriesdroogde maaltijden, die de bemanningsleden rehydrateerden met water aan boord. Deze innovaties breidden het assortiment eetbare artikelen dat beschikbaar is voor astronauten uit.

Tijdens de Apollo-missies (1967-1972) experimenteerde NASA met sandwiches. De kruimels die door brood worden geproduceerd, vormden echter een aanzienlijk risico voor de apparatuur aan boord en de gezondheid van de bemanning, wat leidde tot het besluit om de koolhydraten uit ruimtevluchten te weren.

Het kruimelprobleem uitgelegd

Bij microzwaartekracht bezinken de kruimels niet; ze zweven vrij en kunnen in de lucht terechtkomen. Ze vormen twee belangrijke bedreigingen:(1) ze kunnen de levensondersteunende en ventilatiesystemen verstoppen, en (2) ze kunnen worden ingeademd of in contact komen met de ogen en huid van astronauten, waardoor mogelijk irritatie of letsel ontstaat. Deze zorgen werden gedramatiseerd in de aflevering 'Deep Space Homer' uit 1990 van The Simpsons, waarin personages vreesden dat chips en andere kruimels de apparatuur zouden beschadigen.

Brood vervangen:de opkomst van tortilla's

In november 1985 vroeg de Mexicaanse payload-specialist Rodolfo Neri Vela tortilla's aan boord van de Space Shuttle Atlantis. In tegenstelling tot brood produceren tortilla's vrijwel geen kruimels, waardoor ze een veiliger alternatief zijn. Sindsdien zijn tortilla's een belangrijk onderdeel geworden van het Internationale Ruimtestation (ISS) en worden ze gebruikt in gerechten variërend van burrito's tot sandwiches.

Andere voedingsmiddelen die in de ruimte verboden zijn

Naast brood verbiedt NASA verschillende andere producten om de cabine schoon en veilig te houden:alcohol (inclusief alcoholhoudende producten zoals mondwater en parfum), koolzuurhoudende dranken (waarvan de opgeloste CO₂ zure refluxachtige symptomen kan veroorzaken) en poedervormige kruiden zoals zout en peper (die in de lucht kunnen komen en apparatuur kunnen beschadigen). Deze beperkingen onderstrepen het belang van het ontwerpen van voedsel dat veilig, voedzaam en compatibel is met de unieke omgeving van de ruimte.

Kruimelvrij brood:een nieuwe grens

In 2017 kondigde het Duitse bedrijf Bake In Space een kruimelvrij brood aan, ontworpen voor het ISS. Het product is ontwikkeld met een speciaal deegmengsel en een oven en heeft tot doel het kruimelprobleem volledig te elimineren. Hoewel NASA de officiële adoptie ervan nog moet bevestigen, vertegenwoordigt de technologie een veelbelovende stap in de richting van de herintroductie van brood in ruimtediëten.