Terwijl oude Griekse filosofen zoals Aristarchus van Samos heliocentrische modellen hadden voorgesteld, was het werk van Copernicus, * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van het hemelse bollen), gepubliceerd in 1543, het eerste gedetailleerde en invloedrijke model om de heersende geocentrische (aard-centrale) model van ptolemy te betwisten.

Het heliocentrische model van Copernicus, hoewel nog steeds onvolmaakt, legde de basis voor het moderne begrip van ons zonnestelsel.