Raketten en ruimtevaartuigen kunnen ons naar Mars brengen, maar voedsel moet ons onderweg voeden. Nu gebruiken onderzoekers het internationale ruimtestation om te kijken hoeveel voedsel er nodig is op een ruimtevaartuig dat op weg is naar de maan, Mars of verder. Door de energie te volgen die door astronauten wordt gebruikt, we kunnen het aantal calorieën tellen dat mensen nodig hebben voor lange vluchten.

Portiegrootte:één Mars-crew

Het berekenen van het totale energieverbruik omvat het uitvoeren van vele metingen gedurende een periode van 10 dagen. ESA-astronaut Paolo Nespoli zal de laatste van de vereiste 10 onderwerpen zijn, na zijn lancering eind deze maand.

Het eerste wat in hun ochtend, Paolo zal een ademmasker dragen om de hoeveelheid kooldioxide die hij produceert en de hoeveelheid zuurstof die hij verbruikt te meten. Hiermee kunnen onderzoekers berekenen hoeveel energie het lichaam gebruikt om basisfuncties in rusttoestand te behouden.

Voor het ontbijt, hij zal een dosis water drinken dat is geëtiketteerd met sporenelementen. Door bij te houden hoeveel er in de loop van de tijd in de verzamelde urine wordt uitgescheiden, het totale energieverbruik wordt berekend.

Paolo eet een gestandaardiseerd ontbijt en gebruikt het ademhalingsmasker vier uur lang. Dit laat zien hoeveel energie het lichaam verbruikt om te verteren, verwerk en bewaar de maaltijd.

De laatste stap is om te berekenen hoeveel energie wordt gebruikt in fysieke activiteit. Gedurende de 10 dagen, Paolo zal een tracker op zijn arm dragen om de tijd en intensiteit van verschillende activiteiten te registreren.

Door deze verschillende metingen te analyseren, kunnen de onderzoekers het totale energieverbruik berekenen, zodat maaltijden kunnen worden afgestemd op het energieniveau van de astronauten, ervoor te zorgen dat ze niet minder krijgen dan ze nodig hebben.

Vergelijking met metingen die voor en na de vlucht zijn gedaan, geeft ook inzicht in de invloed van gewichtloosheid op het lichaamsgewicht. Het is algemeen bekend dat astronauten op langere missies in een lage baan om de aarde afvallen, maar de redenen zijn onduidelijk.

Inzicht in het metabolisme in relatie tot fysieke activiteit in gewichtloosheid kan licht werpen op wat er gebeurt en hoe mensen het beste kunnen worden gevoed tijdens missies naar de verre ruimte.

Maar het tellen van calorieën in de ruimte zal ons ook een heel eind helpen om terug op aarde te zijn:inzicht in de energiebalans in relatie tot voeding en activiteit zal de zorg voor bedlegerige patiënten verbeteren.