Wetenschappers waarschuwen dat zonder goede bioveiligheidsmaatregelen 'buitenaardse organismen' op aarde een realiteit kunnen worden die vreemder is dan fictie.

Gepubliceerd in internationaal tijdschrift BioScience , roept een team van wetenschappers, waaronder Dr. Phill Cassey, hoofd van de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie aan de Universiteit van Adelaide, op tot meer erkenning van de bioveiligheidsrisico's die de ruimtevaartindustrie in petto heeft.

"Naast door de overheid geleide ruimtemissies, heeft de komst van particuliere bedrijven zoals SpaceX ervoor gezorgd dat er nu meer spelers in de ruimteverkenning zijn dan ooit tevoren", zegt universitair hoofddocent Cassey. "We moeten nu actie ondernemen om die risico's te beperken."

Biosecurity in de ruimte betreft zowel de overdracht van organismen van de aarde naar de ruimte (voorwaartse besmetting) als vice versa (achterwaartse besmetting). Hoewel het onderzoek aantoont dat het risico dat buitenaardse organismen de reis overleven momenteel laag is, is het niet onmogelijk.

Dr. Cassey zei:"Risico's met een lage kans van optreden, maar die extreme gevolgen kunnen hebben, vormen de kern van bioveiligheidsbeheer. Want als er dingen misgaan, gaan ze ook echt mis."

Het onderzoek levert duidelijk bewijs van hoe mensen organismen hebben verspreid naar de meest afgelegen gebieden van de aarde en de zee, en zelfs in de ruimte.

Om de risico's van invasieve soorten van ruimtereizen aan te pakken, suggereren de auteurs dat het opkomende gebied van 'invasiewetenschap', dat zich bezighoudt met de oorzaken en gevolgen van het introduceren van organismen in nieuwe omgevingen, waardevolle lessen zou kunnen bieden. Dit omvat het feit dat insulaire systemen zoals eilanden, meren en afgelegen habitats het meest kwetsbaar zijn voor invasiedreigingen.

Verdere inzichten die kunnen worden toegepast, zijn onder meer protocollen voor vroege detectie, risicobeoordeling, snelle respons en inperkingsprocedures die momenteel worden gebruikt als reactie op bedreigingen van invasieve soorten.

Dr. Cassey zei:"Het is veel goedkoper om biologische besmetting te voorkomen door protocollen op aarde te implementeren dan bijvoorbeeld op Mars."

Zowel Dr. Cassey als co-auteur Dr. Andrew Woolnough van de Universiteit van Melbourne en de Universiteit van Adelaide suggereren dat Australië, met de beste bioveiligheid ter wereld, goed gepositioneerd is om expertise op dit gebied bij te dragen.

"We hebben een fantastische kans om bij te dragen aan internationaal beleid en om maatregelen te ontwikkelen om de bioveiligheid te verminderen die kunnen worden gebruikt door de groeiende particuliere ruimtevaartindustrie. Dit is een onbenutte kans voor economische ontwikkeling", zei Dr. Woolnough.

Ondanks de waarde voor bioveiligheid in de ruimte, stellen de auteurs dat invasiebiologen nog moeten worden betrokken bij de planning van de commissie voor planetaire bescherming van ruimteonderzoek. In het onderzoek stellen ze dat dit zou moeten veranderen omdat "een betere samenwerking tussen invasiebiologen en astrobiologen de bestaande internationale protocollen voor planetaire bioveiligheid zou verbeteren - zowel voor de aarde als voor buitenaardse lichamen die leven zouden kunnen bevatten".