Terwijl de gemiddelde afstand (semi-major as) van Halley's komeet van de zon 17,8 AU (astronomische eenheden) is, kan deze afstand aanzienlijk variëren tijdens zijn baan. Het pad van de komeet is zeer elliptisch en neemt het zo dicht bij 0,59 AU uit de zon (dichterbij dan de baan van de aarde) en tot 35.1 AU (voorbij de baan van Neptunus).

De orbitale periode wordt bepaald door het gehele elliptische pad van de komeet, niet alleen de gemiddelde afstand.