Het eerste op wiskundige gebaseerde heliocentrische model van het zonnestelsel wordt in het algemeen toegeschreven aan Nicolaus Copernicus , een Poolse astronoom die zijn baanbrekende werk "de revolutionibus orbium coelestium" (over de revoluties van de hemelse sferen) publiceerde in 1543.

Terwijl andere denkers voor hem de zon hadden voorgesteld als het centrum van het zonnestelsel, was het model van Copernicus de eerste die een gedetailleerde en wiskundig gezonde uitleg bood over hoe de planeten zich rond de zon bewegen.

Dit is de reden waarom het model van Copernicus aanzienlijk was:

* Wiskundige nauwkeurigheid: Het model van Copernicus was gebaseerd op wiskundige berekeningen en observaties die nauwkeuriger waren dan het heersende geocentrische model van Ptolemy. Het legde de retrograde beweging van planeten (hun schijnbare achterwaartse beweging) effectiever uit.

* eenvoudiger model: Het model van Copernicus was eenvoudiger en eleganter dan het model van Ptolemy, dat complexe epicycli en uitspraak vereiste om de beweging van de planeten te verklaren.

* verschuiving in paradigma: Het werk van Copernicus daagde de gevestigde geocentrische kijk op het universum uit en maakte de weg vrij voor de wetenschappelijke revolutie.

Het is belangrijk op te merken dat het model van Copernicus niet perfect was en nog steeds gebaseerd was op cirkelvormige banen, wat later onjuist bleek te zijn. Zijn werk bood echter een cruciale basis voor toekomstige astronomen zoals Johannes Kepler en Galileo Galilei, die ons begrip van het zonnestelsel verder verfijnden.