Een ruimteschip dat vanuit de ruimte naar de aarde terugkeert, heeft doorgaans geen gloeiend rood uiterlijk of hoge temperatuur. Het opnieuw binnendringen in de atmosfeer van de aarde brengt aanzienlijke hitte en wrijving met zich mee, waardoor het oppervlak van het ruimtevaartuig extreem heet kan worden. Er worden echter thermische beveiligingssystemen zoals hitteschilden gebruikt om deze hitte te beheersen en af ​​te voeren, waardoor wordt voorkomen dat het ruimtevaartuig verbrandt of smelt. Deze hitteschilden absorberen de warmte en verspreiden deze in de atmosfeer. De kleur van het ruimtevaartuig tijdens de terugkeer kan variëren, afhankelijk van het ontwerp van het ruimtevaartuig en de materialen ervan. Het kan witgloeiend lijken vanwege de intense temperaturen, maar niet noodzakelijkerwijs rood.