De belangrijkste oorzaak van getijden is de zwaartekracht van de maan op de aarde. De zwaartekracht van de maan trekt aan het water van de aarde, waardoor het uitpuilt aan de kant van de aarde die het dichtst bij de maan is. Het water puilt ook uit aan de andere kant van de aarde, weg van de maan.

De wateruitstulpingen volgen de maan terwijl deze rond de aarde beweegt. Als de maan recht boven ons hoofd staat, zijn de wateruitstulpingen het hoogst en is het vloed. Als de maan aan de andere kant van de aarde staat, zijn de wateruitstulpingen het laagst en is het eb.

De zon oefent ook een zwaartekracht uit op de aarde, maar het effect ervan op de getijden is kleiner dan dat van de maan. Dit komt doordat de zon zoveel verder van de aarde verwijderd is dan de maan.

Het gecombineerde effect van de zwaartekrachten van de maan en de zon op de oceanen van de aarde produceert een complex patroon van getijden die van plaats tot plaats in hoogte en timing variëren.