Het begin van de menselijke ruimteverkenning wordt vaak gemarkeerd door de lancering van de Spoetnik-satelliet van de Sovjet-Unie op 4 oktober 1957. Vóór deze gebeurtenis waren er beperkte inspanningen op het gebied van onderzoek met betrekking tot de ruimte; meestal theoretisch. Na de succesvolle Spoetnik-missie begonnen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie zwaar te investeren in ruimteverkenning, waarbij ze met elkaar concurreerden.