Wanneer licht van een ster door de atmosfeer van de aarde gaat, wordt het in verschillende mate gebroken (gebogen) terwijl het door luchtlagen met verschillende dichtheden gaat. Hierdoor lijkt het alsof het licht van de ster aan de hemel danst of glinstert. De hoeveelheid fonkeling die een ster vertoont, hangt af van zijn positie aan de hemel en de omstandigheden van de atmosfeer van de aarde.