Vallende sterren, ook wel meteoren genoemd, zijn kleine brokstukken uit de ruimte die met ongelooflijk hoge snelheden de atmosfeer van de aarde binnendringen. Door de wrijving tussen hen en de atmosfeer van de aarde verwarmen en ioniseren ze de omringende luchtmoleculen, waardoor ze helder gaan gloeien. Dit fenomeen is wat wij zien als een vallende ster.

De meeste meteoren vallen volledig uiteen en verdampen in de atmosfeer voordat ze het aardoppervlak bereiken. Alleen grotere meteoren, meteorieten genaamd, overleven de intense hitte en slaan op de grond. De overgrote meerderheid van de meteorieten die op aarde landen, zijn erg klein, vaak slechts een paar gram of ons. Grotere meteorieten zijn veel zeldzamer en kunnen aanzienlijke inslagkraters veroorzaken.

Dit is wat er doorgaans gebeurt met vallende sterren en meteoren:

- Wanneer een meteoor de atmosfeer van de aarde binnendringt, ondervindt hij extreme wrijving en druk. Hierdoor warmt de meteoor snel op en wordt hij extreem helder.

- Door de intense hitte smelt of verdampt het grootste deel van het materiaal van de meteoor. Kleinere meteoren verbranden doorgaans volledig voordat ze de grond bereiken.

- Grotere meteoren vallen mogelijk niet volledig uiteen en kunnen als meteorieten de grond bereiken. Meteorieten kunnen enorm variëren in grootte, van kleine fragmenten tot enorme objecten die enkele tonnen wegen.

De overgrote meerderheid van de meteoren valt uiteen in de atmosfeer, dus het is vrij zeldzaam dat meteorieten de aarde treffen. Niettemin heeft in de loop van de tijd een aanzienlijke hoeveelheid buitenaards materiaal onze planeet bereikt, wat heeft bijgedragen aan ons begrip van de samenstelling en geschiedenis van het zonnestelsel.