De vorming van een zonnenevel, en vervolgens een planetenstelsel, wordt vaak veroorzaakt door de aanwezigheid van nabije massieve sterren. Deze massieve sterren ervaren supernova-explosies die schokgolven uitzenden en nabijgelegen interstellair gas en stof comprimeren. Deze compressie leidt tot de vorming van dichte gebieden die moleculaire wolken worden genoemd. Dit zijn koudere en compactere gebieden in de interstellaire ruimte. Binnen deze moleculaire wolken beginnen de zwaartekracht de macht over te nemen. Als een gebied dicht genoeg wordt, kan het een kritiek punt bereiken waarop de zwaartekracht de interne druk overwint. Dit leidt tot het instorten van de moleculaire wolk, waardoor het proces van stervorming op gang komt.

In het centrum van de instortende wolk vormt zich een massieve kern, die uiteindelijk de centrale ster van het systeem zal worden. Rondom deze centrale kern bevindt zich een roterende schijf van overgebleven materiaal, bekend als de protoplanetaire schijf of zonnenevel. Deze schijf bestaat uit gas, stof en kleinere vaste deeltjes. Na verloop van tijd geven de processen binnen de protoplanetaire schijf aanleiding tot de vorming van planeten, manen en andere hemellichamen, resulterend in de creatie van een planetenstelsel.