Alfred Wegener, een Duitse meteoroloog, stelde in 1912 de revolutionaire theorie van continentale drift voor. Hij geloofde dat de continenten van de aarde ooit waren samengevoegd in één enkel supercontinent, dat hij 'Pangea' noemde, voordat ze geleidelijk uit elkaar dreven naar hun huidige posities. De theorie van Wegener daagde de destijds heersende wetenschappelijke opvatting uit, die stelde dat de continenten op hun plaats stonden en altijd op hun huidige locatie hadden gestaan.

Wegener baseerde zijn theorie op verschillende bewijslijnen, waaronder:

1. Overeenkomende continenten: Wegener constateerde dat de vormen van sommige continenten, zoals Zuid-Amerika en Afrika, als stukjes van een puzzel in elkaar passen. Hij stelde dat deze continenten in het verleden met elkaar waren verbonden, voordat ze uiteenvielen en van elkaar afdreven.

2. Fossiel bewijs: Wegener vond bewijs van fossielen van planten en dieren die ooit wijdverspreid waren over verschillende continenten, maar nu alleen in specifieke regio's werden gevonden. Hij suggereerde dat deze organismen moeten hebben bestaan ​​voordat de continenten zich scheidden en niet over uitgestrekte oceanen konden migreren.

3. Rots- en bergformaties: Wegener merkte op dat bepaalde geologische formaties, zoals bergketens en rotslagen, op meerdere continenten werden aangetroffen en op een manier waren uitgelijnd die deed vermoeden dat ze in het verleden met elkaar waren verbonden.

4. Klimaatbewijs: Wegener wees erop dat de klimatologische omstandigheden in bepaalde regio's beïnvloed leken te worden door factoren die verband hielden met de eerdere posities van de continenten. Hij merkte bijvoorbeeld op dat de aanwezigheid van steenkoolvoorraden in gebieden als Antarctica duidde op een warmer klimaat in het verleden, toen Antarctica dichter bij de evenaar lag.

Ondanks het overtuigende bewijsmateriaal dat Wegener presenteerde, stuitte zijn theorie op aanzienlijke scepsis en weerstand van de wetenschappelijke gemeenschap. Veel wetenschappers uit die tijd voerden aan dat de krachten die nodig waren om hele continenten te verplaatsen te groot waren en dat er geen plausibel mechanisme voor een dergelijke drift bestond. Pas met de ontwikkeling van de platentektoniek in de jaren zestig, die een meer gedetailleerde verklaring gaf van de onderliggende mechanismen en processen, kreeg Wegeners theorie van continentale drift brede acceptatie.