Ontworpen om een ​​metalen asteroïde te verkennen die het hart van een planeet zou kunnen zijn, de Psyche-missie maakt zich op voor een lancering in 2022. Na uitgebreide beoordeling, NASA-hoofdkwartier in Washington heeft de missie goedgekeurd om te beginnen met de definitieve ontwerp- en fabricagefase, ook wel bekend als Fase C. Dit is wanneer het Psyche-team het systeemontwerp voltooit, ontwikkelt gedetailleerde plannen en procedures voor het ruimtevaartuig en de wetenschappelijke missie, en voltooit zowel de montage als het testen van het ruimtevaartuig en zijn subsystemen.

"Het Psyche-team is niet alleen opgetogen dat we groen licht hebben voor fase C, belangrijker is dat we er klaar voor zijn, " zei hoofdonderzoeker Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University in Tempe. "Met de overgang naar deze nieuwe missiefase, we zijn een grote stap dichter bij het ontrafelen van de geheimen van Psyche, een gigantische mysterieuze metalen asteroïde, en dat betekent de wereld voor ons."

De missie heeft nog drie fasen te wissen. Fase D, die ergens begin 2021 zal beginnen, omvat de uiteindelijke montage en testen van ruimtevaartuigen, samen met de lancering in augustus 2022. Fase E, die begint kort nadat Psyche het vacuüm van de ruimte raakt, omvat de deep-space operaties en de wetenschappelijke collectie van de missie. Eindelijk, Fase F vindt plaats nadat de missie haar wetenschappelijke operaties heeft voltooid; het omvat zowel de ontmanteling van het ruimtevaartuig als de archivering van technische en wetenschappelijke gegevens.

Het ruimtevaartuig Psyche zal op 31 januari aankomen bij Asteroid Psyche. 2026, na het vliegen door Mars in 2023.

Asteroid Psyche is een van de meest intrigerende doelen in de belangrijkste asteroïdengordel. Hoewel de meeste asteroïden rotsachtige of ijzige lichamen zijn, wetenschappers denken dat Psyche voornamelijk uit ijzer en nikkel bestaat, vergelijkbaar met de kern van de aarde. Ze vragen zich af of Psyche het nikkel-ijzeren hart kan zijn, of blootgestelde kern, van een vroege planeet, misschien zo groot als Mars, die miljarden jaren geleden zijn rotsachtige buitenste lagen verloor door gewelddadige botsingen. Als, het zou een unieke kijk geven in het verre verleden van het zonnestelsel, toen het soort snelle ontmoetingen met protoplaneten die de aarde en de andere terrestrische planeten creëerden heel gewoon waren.

De missie van Psyche heeft tot doel de bouwstenen van planeetvorming te begrijpen door uit de eerste hand een geheel nieuw en onbekend type wereld te verkennen. Naast het bepalen of Psyche de kern is van een vroege planeet, het team wil bepalen hoe oud het is, of het op dezelfde manier is gevormd als de kern van de aarde en hoe het oppervlak eruitziet.

De nuttige lading van het ruimtevaartuig omvat drie wetenschappelijke instrumenten. De magnetometer van de missie is ontworpen om het resterende magnetische veld van de asteroïde te detecteren en te meten. De multispectrale imager zal beelden met een hoge resolutie leveren met behulp van filters om onderscheid te maken tussen de metalen en silicaatbestanddelen van Psyche. Zijn gammastraling en neutronenspectrometer zullen detecteren, meet en breng de elementaire samenstelling van Psyche in kaart. De missie zal ook een geavanceerde nieuwe lasercommunicatietechnologie testen, genaamd Deep Space Optical Communications.