Uit een nieuw onderzoek is gebleken dat elk jaar 98% van het plastic in zee verloren gaat, en gesimuleerd zonlicht is hierbij de sleutel. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, blijkt dat zonlicht ervoor zorgt dat plastic in steeds kleinere stukjes uiteenvalt, die vervolgens worden opgenomen door mariene organismen of aanspoelen.

"Dit is de eerste studie die kwantificeert hoeveel plastic er jaarlijks uit de oceaan verloren gaat als gevolg van zonlicht", zegt hoofdauteur Chelsea Rochman, een ecoloog aan de Universiteit van Californië, Davis. "Onze bevindingen suggereren dat zonlicht een belangrijke oorzaak is van plasticvervuiling in de oceaan."

Voor het onderzoek verzamelden Roman en haar collega's plastic monsters uit de Noordelijke Stille Oceaan en stelden ze in het laboratorium bloot aan gesimuleerd zonlicht. Ze ontdekten dat het plastic in de loop van de tijd in steeds kleinere stukjes uiteenviel, en dat de afbraaksnelheid toenam met de intensiteit van het zonlicht.

Vervolgens gebruikten de onderzoekers een computermodel om te schatten hoeveel plastic er jaarlijks uit de oceaan verloren gaat als gevolg van zonlicht. Ze ontdekten dat zonlicht ervoor zorgt dat jaarlijks ongeveer 98% van het plastic in de oceaan verloren gaat.

"Dit is een enorme hoeveelheid plastic", zegt Rochman. "Het komt overeen met ongeveer 8 miljoen ton plastic per jaar."

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen implicaties hebben voor het begrijpen van het lot van plasticvervuiling in de oceaan. Ze zeggen dat zonlicht een belangrijke factor is bij de afbraak van plastic, en dat dit proces zich waarschijnlijk zal voortzetten naarmate de hoeveelheid plastic in de oceaan toeneemt.

"Onze bevindingen suggereren dat we stappen moeten ondernemen om de hoeveelheid plastic die in de oceaan terechtkomt te verminderen", zegt Rochman. “We moeten ook manieren ontwikkelen om het plastic dat er al is op te ruimen.”

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation en de National Oceanic and Atmospheric Administration.