Een nieuwe studie heeft een potentieel radicale verklaring voorgesteld voor waarom Mars het grootste deel van zijn water verloor:interacties tussen de aardkorst, de atmosfeer en zonnestraling.

Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat het waterverlies, samen met de ontwikkeling van een dunne atmosfeer en een koud, droog oppervlak, het gevolg was van een verlies van de oorspronkelijke atmosfeer van Mars in de ruimte, veroorzaakt door een sterke vroege zon en een zwak magnetisch veld op Mars.

De resultaten van het nieuwe onderzoek suggereren dat het waterverlies misschien niet het directe gevolg is van het verlies van de atmosfeer, maar in plaats daarvan geleidelijk in de loop van de tijd heeft plaatsgevonden, na de vorming van de aardkorst. Dit model vereist mogelijk geen sterke vroege zon en verklaart de koude, droge oppervlakteomstandigheden op Mars.

Het onderzoek, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature, werd geleid door Francis Nimmo, professor aan de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Nimmo en zijn collega's gebruikten een combinatie van computermodellen en gegevens van de Mars Curiosity Rover, NASA's Mars Odyssey-orbiter en andere Mars-missies om hun model te ontwikkelen.

"Dit wijst echt met de vinger naar de vorming van de korst als trigger voor het verlies van water op Mars", zei Nimmo. ‘Het lijkt erop dat de vroege korst op Mars onstabiel was en materiaal terug naar de oppervlakte recycleerde. Door deze recycling zijn mogelijk grote hoeveelheden water en waterstof in de atmosfeer terechtgekomen, wat heeft geleid tot het verlies van water en de vorming van het koude, droge oppervlak. omstandigheden die we vandaag de dag zien."

De studie suggereert dat de vroege korst op Mars onstabiel was vanwege zijn samenstelling en dikte. De korst zou zijn samengesteld uit gehydrateerde mineralen, die watermoleculen bevatten. Toen deze mineralen werden blootgesteld aan de hitte van het binnenste van de planeet, zouden ze waterdamp hebben vrijgemaakt. Deze waterdamp zou in de loop van de tijd in de ruimte verloren zijn gegaan, waardoor het oppervlak van de planeet uitdroogde.

De onderzoekers schatten dat de hoeveelheid water die vrijkomt bij het recyclen van de korst verantwoordelijk zou kunnen zijn voor een aanzienlijk deel van het waterverlies door Mars. Ze suggereren ook dat dit proces zich over een lange periode had kunnen voordoen, waarbij niet noodzakelijkerwijs een sterke vroege zon nodig was.

Het door Nimmo en zijn collega's ontwikkelde model is nog in ontwikkeling en zal verder getest moeten worden, maar het biedt een nieuw perspectief op de geschiedenis van Mars en zijn klimaat. Als het model klopt, zou dit kunnen betekenen dat het waterverlies op Mars een complexer proces was dan eerder werd gedacht, en mogelijk in fasen heeft plaatsgevonden.

De studie bouwt voort op eerder onderzoek van Nimmo en zijn collega's naar de evolutie van de vroege korst van Mars. Hun onderzoek suggereert dat de korst van Mars mogelijk dikker was en eerder in de geschiedenis van de planeet werd gevormd dan eerder werd gedacht. Dit zou belangrijke implicaties kunnen hebben voor het begrijpen van hoe het klimaat op onze planeet evolueerde en hoe water verloren ging.