Waar mensen zullen gaan in de kosmos, planten zullen gaan. Dat is de boodschap van een paper getiteld "Tuinieren voor therapeutische interacties tussen mensen en planten tijdens langdurige ruimtemissies", geschreven door Raymond Odeh, en Charles L. Guy van de University of Florida (Gainesville) en gepubliceerd in het tijdschrift De Gruyter Open landbouw .

In het begin van het ruimtetijdperk, onderzoekers probeerden te zien of planten konden overleven in een atmosfeer zonder zwaartekracht en wetenschappelijke nieuwsgierigheid was de belangrijkste drijfveer van dit onderzoek. Echter, het besef dat het kosteneffectiever en gezonder zou zijn om op verzoek verse groenten en fruit te verbouwen tijdens een lange ruimtemissie, in plaats van te vertrouwen op bewerkte voedingsmiddelen, ook een rol gespeeld. Toen eenmaal was vastgesteld dat planten konden overleven, meer experimenten werden uitgevoerd om te zien of ze op andere manieren konden worden gebruikt, zoals voor het zuiveren van de lucht in een ruimtevaartuig, aangezien planten koolstofdioxide verbruiken en zuurstof produceren en de lucht zuiveren van verontreinigende stoffen.

De paper onthult nog meer verrassende resultaten. Planten kunnen ook een sleutelrol spelen bij het in stand houden van het psychologische welzijn van ruimtepersoneel. De volgende grens van experimenten met ruimteplanten is het onderzoeken van de psychologische impact van het plantenleven op astronauten.

Ruimtereizen kunnen slaapstoornissen veroorzaken, een vermindering van energie, onoplettendheid en moeite met het oplossen van problemen, en zelfs geheugenverlies. Het kan ervoor zorgen dat mensen vijandiger worden, impulsiever handelen en ondanks het gevaar en de opwinding, is soms saai. Elk van deze omstandigheden en problemen kan leiden tot gevaarlijke, zo niet tragische gevolgen.

Odeh en Guy hebben een overzicht geschreven van de bestaande literatuur over interacties tussen planten en mensen. Op aarde, er zijn ongeveer 600 soorten economisch bruikbare planten, en in totaal 7000 eetbare soorten. Dat aantal valt in het niet bij het aantal soorten dat wordt gebruikt voor tuinieren en landschapsarchitectuur - 28, 000. Deze soorten zijn over de hele wereld meegenomen en aangepast aan verschillende klimaten. We halen dus duidelijk iets uit planten anders dan voedsel en medicijnen, de vraag die de krant wil beantwoorden is:wat krijgen we, en hoe kunnen we het toepassen op ruimtevaart?

Talrijke studies tonen aan dat tuinieren of zelfs alleen de aanwezigheid van planten een positief psychologisch effect heeft op mensen, waardoor ze gelukkiger en socialer worden. Tuinieren helpt mensen tijd door te brengen met de natuur, ontspannen en nieuwe vaardigheden leren. Het onderzoek dat de auteurs hebben ontdekt, toont ook aan dat mensen de neiging hebben om naar natuurlijk leven te zoeken, ook wel de biofiliehypothese genoemd, wat zou kunnen helpen verklaren waarom ruimtereizen zo gevaarlijk kunnen zijn voor de menselijke psyche.

De auteurs concluderen dat wat voor mensen op aarde geldt, ook geldt voor astronauten in de ruimte. Planten kunnen helpen bij het verminderen van zowel sociale als cognitieve problemen die gepaard gaan met ruimtereizen, en suggereren dat planten deel moeten uitmaken van het ontwerp van toekomstige ruimtemissies om zowel voedings- als psychologische redenen. Peggy Whitson, een astronaut aan boord van het ISS, bevestigt dit:"Het was verrassend voor mij hoe geweldig 6 sojaplanten eruit zagen... Ik denk dat het zien van iets groens voor de eerste keer in anderhalve maand een echt effect had. Vanuit een psychologisch perspectief, Ik denk dat het interessant is dat de reactie zo dramatisch was als het was... raad eens als we naar Mars gaan, we hebben een tuin nodig."

Dr. Raymond Wheeler, een senior wetenschapper voor NASA in het Kennedy Space Center heeft dit te zeggen over het artikel:"Een herziening van dit onderwerp voor ruimteonderzoek is veel te laat, en zou systeemanalisten en biomedische onderzoekers een sterk argument moeten geven om de 'andere' bijdragen van planten aan verkenning van de ruimte nader te bekijken. Ik beveel dit document ten zeerste aan voor iedereen die geïnteresseerd is in menselijke ruimtevaart, en het idee om planten te gebruiken voor bioregeneratieve levensondersteuning."