Hersenbeelden van vrouwen, gemaakt in de loop van een maand, hebben onthuld dat verschillende hersengebieden synchroon met de menstruatiecyclus opzwellen en afnemen. Voor het eerst hebben wetenschappers deze veranderingen in het levende brein gevolgd.

De bevindingen suggereren dat fluctuerende hormonen tijdens de menstruatiecyclus de hersenstructuur veranderen op een manier die de hersenfunctie beïnvloedt en tot cognitieve veranderingen leidt.

"We weten dat de niveaus van hormonen, zoals oestrogeen en progesteron, veranderen in de loop van de menstruatiecyclus", zegt dr. Lisa Mosconi van de New York University.

"En studies hebben gekeken naar hoe deze hormoonspiegels de cognitie, stemming en gedrag kunnen beïnvloeden. Maar tot nu toe hadden we geen enkel inzicht in wat de neurobiologische basis voor deze veranderingen zou kunnen zijn."

De onderzoekers maakten maandelijkse MRI-scans (Magnetic Resonance Imaging) van de hersenen van tien vrouwen tussen de 22 en 36 jaar oud, die een regelmatige menstruatiecyclus hadden.

MRI-scans kunnen een gedetailleerd beeld geven van de hersenstructuur. In deze studie gebruikten de wetenschappers een methode die bekend staat als voxel-gebaseerde morfometrie, die verschillen in het volume van verschillende delen van de hersenen meet.

Uit de resultaten bleek dat drie delen van de hersenen in de loop van de menstruatiecyclus van grootte veranderden:

* De linker hippocampus:dit gebied is belangrijk voor het geheugen. Het was op zijn kleinst tijdens de luteale fase, de tweede helft van de menstruatiecyclus, en op zijn grootst tijdens de folliculaire fase, de eerste helft van de cyclus.

* De rechter amygdala:dit gebied is betrokken bij de regulering van emoties en stemmingen. Het was ook het kleinst tijdens de luteale fase en het grootst tijdens de folliculaire fase.

* De voorste cingulaire cortex:dit gebied is betrokken bij een reeks functies, waaronder aandacht, planning en besluitvorming. Het was ook het kleinst tijdens de luteale fase en het grootst tijdens de folliculaire fase.

Deze bevindingen suggereren dat fluctuerende hormoonspiegels tijdens de menstruatiecyclus de hersenstructuur veranderen op manieren die kunnen leiden tot cognitieve veranderingen, waaronder geheugenstoornissen en emotionele reactiviteit.

"Onze studie levert het eerste bewijs van structurele veranderingen in de hersenen tijdens de menstruatiecyclus", zegt dr. Mosconi.

"Deze veranderingen worden waarschijnlijk veroorzaakt door de schommelingen in de oestrogeen- en progesteronspiegels die optreden tijdens de menstruatiecyclus. Onze bevindingen helpen ons beter te begrijpen hoe de menstruatiecyclus de mentale en emotionele gezondheid van vrouwen kan beïnvloeden."

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Psychiatry.