Het detecteren van potentieel bewoonbare werelden tussen de duizenden exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt, is een van de belangrijkste doelen van de moderne astronomie. Er liggen echter nog veel uitdagingen in het verschiet, waaronder het onderscheid tussen superaardes en mini-Neptunussen.

Superaardes zijn rotsachtige planeten met een massa tussen die van de aarde en die van Neptunus, terwijl mini-Neptunussen gasreuzen zijn met een massa tussen die van Neptunus en die van Uranus. Beide typen planeten zijn te vinden binnen de bewoonbare zones van hun sterren, waar mogelijk vloeibaar water op hun oppervlak aanwezig zou kunnen zijn.

Eén manier om onderscheid te maken tussen superaardes en mini-Neptunussen is door hun atmosfeer te bestuderen. Er wordt verwacht dat superaardes een dunne atmosfeer hebben die wordt gedomineerd door waterdamp en koolstofdioxide, terwijl mini-Neptunussen naar verwachting een dikkere atmosfeer zullen hebben die waterstof en helium bevat.

Een andere manier om onderscheid te maken tussen deze twee soorten planeten is door hun interieur te bestuderen. Verwacht wordt dat superaardes voor het grootste deel uit gesteente en ijzer zullen bestaan, terwijl mini-Neptunussen naar verwachting grote kernen van gesteente en ijs zullen hebben, omringd door een dikke laag gas.

Door de atmosferen en het interieur van exoplaneten te bestuderen hopen astronomen hun aard beter te kunnen begrijpen en te kunnen bepalen welke voor het leven bewoonbaar kunnen zijn.