Wolf-Rayet-sterren zijn een zeldzaam type hete, lichtgevende sterren die sterke ultraviolette straling uitstralen en prominente emissielijnen in hun spectra hebben. Ze zijn vernoemd naar de Franse astronomen Charles Wolf en Georges Rayet, die ze voor het eerst identificeerden in de 19e eeuw.

Wolf-Rayet-sterren worden doorgaans aangetroffen in jonge sterrenhopen en -associaties, en er wordt aangenomen dat ze zich in een laat stadium van hun evolutie bevinden, net voordat ze supernova's worden. Ze zijn extreem massief, met massa's die variëren van 10 tot 100 keer die van onze zon, en ze hebben zeer hoge oppervlaktetemperaturen, variërend van 25.000 tot 250.000 graden Celsius.

Een van de belangrijkste kenmerken van Wolf-Rayet-sterren is hun sterke stellaire wind, die snelheden tot enkele duizenden kilometers per seconde kan bereiken. Deze winden worden aangedreven door de intense stralingsdruk van de ster en kunnen ertoe leiden dat de ster een aanzienlijke hoeveelheid massa verliest. Als gevolg hiervan verschijnen Wolf-Rayet-sterren vaak als lichtgevende bellen van gas en plasma, bekend als Wolf-Rayet-nevels.

Wolf-Rayet-sterren staan ​​ook bekend om hun ongebruikelijke spectrale kenmerken, waaronder sterke emissielijnen van helium, stikstof en zuurstof. Deze emissielijnen worden veroorzaakt door de intense ionisatie van de gassen in de atmosfeer van de ster en kunnen waardevolle inzichten verschaffen in de fysische eigenschappen en het evolutiestadium van de ster.

Wolf-Rayet-sterren zijn relatief zeldzaam, maar spelen een belangrijke rol in de evolutie van sterrenstelsels en de verrijking van het interstellaire medium. Er wordt aangenomen dat ze de voorlopers zijn van sommige soorten supernova's en er wordt aangenomen dat ze door hun stellaire winden en explosies aanzienlijke hoeveelheden zware elementen aan de omringende omgeving bijdragen.